Thế giới đang ở thời kỳ chuyển đổi ồ ạt chưa từng thấy trong suốt cả giai đoạn lịch sử trước đây. Trong thập kỷ của thiên nhiên kỷ mới có hơn 1/2 số dân của cả thế giới sẽ sống ở đô thị, đến năm 2020 tỷ lệ đó là 2/3 so với tổng số dân của cả thế giới (ước tính lên tới gần 7 tỷ người). Trong quá trình lịch sử các thành phố đã từng là những động lực phát triển kinh tế - xã hội phát triển .Thành phố là các trung tâm công nghiệp và thương mại, trung tâm của quyền lực chính trị và của cải vật chất. Các thành phố đã đóng góp tỷ trọng lớn cho nền kinh tế của mỗi quốc gia và nền kinh tế thế giới. Theo tính toán của WB thì đến 80% mức tăng trưởng kinh tế của các nước đang phát triển là do các thành phố và đô thị đóng góp vào. Đô thị hóa không chỉ mang lợi ích riêng về tăng trưởng kinh tế mà còn có ý nghĩa xã hội, nâng cao chất lượng cuộc sống, nâng cao dân trí và cải thiện các dịch vụ chăm sóc sức khoẻ. Tuy nhiên, cùng với lợi ích này thì đô thị hoá lại đưa đến những hậu quả xã hội nghiêm trọng như ô nhiễm môi trường đô thị, tội
phạm và các tệ nạn xã hội phát triển. Ô nhiễm môi trường đô thị là rất khó phân loại tính đa dạng của nó, cho nên tạm phân ra hai nhân tố chính: thứ nhất, do tăng trưởng kinh tế tại khu vực đô thị, thứ hai, do dòng người di cư từ nông thôn vào các thành phố trong quá trình công nghiệp hoá tạo ra.
Phải thừa nhận rằng nguyên nhân chính của sự suy thái môi trường là do các nước công nghiệp gây nên. Các nhà nghiên cứu môi trường của Ấn Độ tuyên bố người nghèo không được quyền công bằng đối với môi trường không chỉ vì họ nghèo mà còn vì phương thức tiêu thụ của các nước giàu. Chiếm 1/5 dân số thế giới các nước OECD đã tiêu thụ gần 1/2 lượng nhiên liệu tự nhiên tổng cộng lại họ gây ra 1/3 ảnh hưởng làm cho trái đất nóng lên do khí thải gây hiệu ứng ngà kính .
Chính sách thương mại của các nước công nghiệp khuyến khích các nước nghèo xuất khẩu sang thị trường của họ những sản phẩm mà họ cần cũng là một nguyên nhân gây suy thoái môi trường. Nhiều khu vực sản xuất hàng hoá theo lối tự cung tự cấp đã bị đẩy lùi đi xa ở những vùng đất cằn, dành chỗ những điền chủ lớn sản xuất hàng xuất khẩu. Giá hàng hoá xuất khẩu của các nước đang phát triển luôn bị giảm (theo tiêu chuẩn chất lượng lao động và chất lượng về môi trường) đã gây thiệt hại cho các nước nghèo. Sản xuất vì mục đích xuất khẩu đồng nghĩa với việc đẩy nhanh chu kỳ huỷ hoại môi trường, kích thích khai thác tài nguyên vô tổ chức ở các nước đang phát triển. Xuất khẩu thu được ngoại tệ, nhưng khoản chi trả giá cho môi trường và xã hội tại các nước nghèo là quá lớn.