Trong giai đoạn 1930 - 1945, tình hình nước ta có nhiều biến động lớn như cuộc khủng hoảng kinh tế 1929 - 1933, các phong trào cách mạng phát triển mạnh mẽ, và khi Nhật nhảy vào Đông Dương Pháp phải mở cửa cho Nhật, đưa đến triển vọng thắng lợi của cách mạng Việt Nam. Đứng trước tình hình đó Pháp buộc phải cải cách, thay đổi để đối phó với các biến cố đó.
Sau hai lần cải cách nền giáo dục Việt Nam đã được hình thành, ổn định về tính chất và nội dung. Bước sang giai đoạn 1930 - 1945, là giai đoạn nền giáo dục từng bước được hoàn chỉnh với việc bậc tiểu học thể chế hóa, bậc trung học được bổ sung chương trình, bậc đại học được mở rộng và củng cố.
Thể chế hóa bậc tiểu học
Cho đến năm 1919, nền giáo dục Việt Nam được đặt dưới quyền Nha học chính Pháp. Việc tổ chức quản lý chưa chặt chẽ, nên trong những năm đầu tình hình trường lớp và học sinh nhất là ở Trung Kỳ khá tiêu điều, nhiều xã không thể tổ chức được trường học. Từ đầu những năm 1930, do nhiều biến động nghiêm trọng về kinh tế - chính trị, nhà cầm quyền đã buộc phải tiến hành một số cải cách tại triều đình Huế về quan trường, hành chính, pháp luật…. Năm 1933, họ cho thành lập “Bộ quốc gia Giáo dục” do Phạm Quỳnh làm Thượng thư, Bộ chỉ quản lý bậc tiểu học ở Bắc Kỳ và Trung Kỳ, còn từ trung học trở lên vẫn do Nha Học chính điều hành. Đứng trước tình hình đó, nhà cầm quyền Pháp đã quy định lại hệ thống trường lớp bậc tiểu học.
Trường sơ đẳng yếu lược “bản xứ”: có đủ ba lớp đồng ấu, dự bị và sơ đẳng, trường được đặt ở các làng với tên gọi “sơ học công hương trường”.
Trường tiểu học: là trường ngoài bậc sơ đẳng yếu lược ra còn có đủ ba lớp (nhì đệ nhất, nhì đệ nhị và lớp nhất), đặt ở phủ huyện hoặc tỉnh lỵ. Sau khi học xong lớp sơ đẳng học sinh phải qua kỳ thi sơ học yếu lược , học hết bậc
tiểu học học sinh thi lấy bằng tiểu học Pháp - Việt, như vậy là bậc tiểu học đã được chia thành sơ học và tiểu học.
Theo quy định tại nghị định ngày 17 - 6 - 1933, những học sinh lớp nhì đệ nhất lên lớp đệ nhị và lớp nhất đều phải học thi. Học sinh thi tiểu học Pháp - Việt phải đủ 12 tuổi, phải có bằng sơ học yếu lược và học bạ phải đủ 6 năm.
Các lớp sơ học (đồng ấu, dự bị, sơ đẳng) đều dạy hoàn toàn bằng tiếng Việt.
Tiếng Pháp bắt đầu dạy từ lớp nhì đệ nhất trở lên. Chữ Hán dạy từ lớp dưới nhưng chỉ đối với những học sinh thi tốt nghiệp chữ Hán trong kỳ sơ học yếu lược.
Những môn dạy bằng chữ Quốc ngữ trong ba lớp dưới gồm luân lý, sử, địa, quốc văn ngoài ra còn có cách trí, toán pháp, vệ sinh… trong đó môn luân lý được chú ý hơn cả, với những nội dung như bổn phận đối với gia tộc, con cháu đối với ông, bà , cha, me…
Về tiếng Việt, những cuốn Quốc văn giáo khoa thư các lớp đồng ấu, dự bị, sơ đẳng bắt đầu biên soạn từ giai đoạn trước (1917- 1929), đến đây đã hoàn chỉnh và đem vào giảng dạy thống nhất trên toàn quốc. Các bài trong sách ngắn gọn, phù hợp tâm lý lứa tuổi thiếu nhi.
Môn sử ký (lịch sử), học từ họ Hồng Bàng đến sau khi người Pháp đặt xong nền “bảo hộ” trên đất nước ta.
Môn địa dư (địa lý), cho đến lớp sơ đẳng học sinh được học về vị trí, hình thể, sông ngòi, dân cư, khí hậu, tài nguyên ba kỳ.
Các môn khoa học như cách trí đã có tác dụng cho học sinh hiểu biết về cấu tạo cơ thể người, bộ máy hô hấp, tuần hoàn, các giác quan… giải thích các sự kiện tự nhiên như nắng, mưa, gió, cách tận dụng và phòng tránh. Môn vệ sinh: giải thích nguyên nhân phát sinh, phòng ngừa và chữa các bệnh hay gặp ở nước ta như tả, lỵ, thương hàn… môn toán ngoài cách giải bốn phép
tính thông thường còn có phương pháp đo diện tích, khối lượng, trọng lương…
Như vậy, sau ba năm học bằng chữ Quốc ngữ ở bậc tiểu học, học sinh đã có những khái niệm dù đơn giản nhưng đã khá hệ thống và thiết thực về xã hội và tự nhiên, nếu không có điều kiện học lên nữa thì những hiểu biết đó cũng đã có tác dụng đối với cuộc sống hằng ngày.
Từ lớp nhì đệ nhất trở lên học sinh bắt đầu học hoàn toàn bằng tiếng Pháp, tiếng Việt chỉ có 1 giờ mỗi tuần. Môn toán học kỳ một học sinh được ôn lại bốn phép tính, cách đo lường, diện tích, dung tích, trọng lượng chương trình được mở rộng sang kỳ hai là học về phân số, hỗn số, quy tắc tam đồng suất đơn thuận…
Môn Pháp văn chỉ học các tác giả lớn như Victo Huygô. Về môn quốc văn được biên soạn công phu hơn. Tuy chỉ có 40 bài tập đọc nhưng những thể loại chính của văn học Việt Nam đã được tuyển chọn: văn học dân gian (Làng chim kén lý trưởng), những tác phẩm của văn học cổ điển Việt Nam như Chinh phụ ngâm, Cung oán ngâm… Một số tác giả đương đại nổi tiếng lúc đó như Nguyễn Văn Vinh, Phạm Quỳnh, Nguyễn Công Hoan… cũng được trích. Tuy chỉ trong thời gian ngắn, nhưng học sinh đã tiếp xúc được nhiều nội dung của các thể loại văn học khác nhau.
Từ năm 1933 trở đi, bậc tiểu học giao lại cho triều đình Huế, công việc giảng dạy đã có nhiều cải tiến rõ rệt. Chữ Quốc ngữ được dùng làm chuyển ngữ chính cho ba lớp dưới cùng với tiếng Pháp ở ba lớp trên, sách giáo khoa của cả ba thứ chữ được bổ sung đầy đủ. Kiến thức của bậc tiểu học nhờ thế đã được hệ thống hơn. Học xong tiểu học các em đã có kiến thức sơ bộ về tự nhiên và xã hội, ứng dụng vào cuộc sống.
Mặc dù ngay từ cải cách giáo dục lần thứ nhất, thực dân Pháp đã cho rằng một nền giáo dục hoàn chỉnh phải có hai phần cổ điển và hiện đại, thế nhưng chưa thực hiện được và sau cải cách lần thứ hai đã có nhiều ý kiến phê phán đòi hỏi phải dạy tiếng Việt, chữ Hán và các môn thuộc về cổ học trong các trường trung học. Trong chương trình hành động của thanh niên Cộng sản đoàn năm 1931, đã yêu cầu “dạy học theo tiếng mẹ đẻ, cấm Pháp hóa” và nhiều ý kiến khác. Chính vì vậy, họ đã quyết định việc dạy Quốc văn và tái lập ban cổ điển để bổ cứu cho sự mất cân đối đó.
Nghị định ngày 3- 2 - 1938, quy định chương trình Việt văn bậc cao đẳng tiểu học phải học từ vè, truyện, ngâm, xẩm đến các thể thơ cổ ngũ ngôn, thất ngôn… đến các thể văn cổ như văn sách, kinh nghĩa. Các bài trích giảng thì lấy trong các tác phẩm của Lê Thánh Tông đến Nguyễn Gia Thiều, Nguyễn Du… đến các tác giả cận đại như Nguyễn Khuyến, Nguyễn Khắc Hiếu…làm cho học sinh hiểu được tình hình quốc văn như thế nào.
Chương trình quốc văn bậc trung học thời kỳ này được biên soạn khá công phu, gồm lịch sử văn học và các bài trích giảng minh họa cho các giai đoạn văn học .
Năm thứ nhất, học sinh học từ văn chương truyền khẩu (ca dao, tục ngữ), ảnh hưởng của Trung Quốc, của Pháp (Tứ thư, Ngũ kinh, chữ quốc ngữ của người Pháp), ngoài ra còn nói đến chữ Nôm, các thể văn truyện, hát nói.
Năm thứ hai, học sinh học những tác phẩm chịu ảnh hưởng của văn học Trung Quốc đối với văn học Việt Nam qua các nhà thơ như Khuất Nguyên, Lý Bạch… rồi đến văn học thời Lý Trần (thế kỷ XI – XV), Lê Mạc (XV – XVI), Trịnh Nguyễn phân tranh (thế kỷ XVII – XVIII), thời kỳ cận kim (thế kỷ XIX). Trong chương trình học từng tác giả tiêu biểu cho từng giai đoạn văn học như Nguyễn Trãi, Nguyễn Du.. và các tác phẩm tiêu biểu như bộ Đại
Việt sử ký, các bộ sử, địa chí của triều Nguyễn như Việt sử thông giám cương mục, Đại Nam nhất thống chí.
Năm thứ ba, chương trình tập trung vào thời kỳ đương đại với các tác giả tiêu biểu như Nguyễn Khắc Hiếu, một số nhà văn trong Tự lực văn đoàn như Thế Lữ, Khái Hưng, Nhất Linh… những quan điểm triết học Đông, Tây như thuyết tính thiện của Mạnh Tử, một vài điểm lý luận văn học như lối văn tả thực (Thiếu Sơn), sự thực việc làm thơ (Phan Khôi) đã được đưa vào giảng dạy.
Như vậy, chương trình văn học Việt Nam trải dài trong ba năm bậc trung học là rất phong phú, đây là bộ sách phù hợp với trình độ và thời gian rất hạn hẹp của việc dạy và học tiếng Việt của bậc trung học. Bộ sách đã có những kết luận khách quan và khoa học. Đây là công trình bằng tiếng Việt đầu tiên đặt nền móng cho những hiểu biết có hệ thống về văn học Việt Nam từ cổ đến năm 1945.
Năm 1941, Toàn quyền Đông Dương đã ký nghị định chia bằng Tú tài thành hai ban toán học và triết học. Đến đây chấm dứt ranh giới về pháp lý giữa Tú tài Pháp và Tú tài bản xứ.
Ngày 5 - 5 - 1942, nghị định ban bố thành lập Ban trung học cổ điển Viễn Đông, cách tổ chức, chương trình, thời gian học như Ban cổ điển Pháp, nhưng thay đổi cổ học Hy La bằng chữ Hán, học sinh học xen kẽ cả cổ văn Việt Nam và cổ văn Trung Quốc. Như vậy với việc biên soạn và hệ thống lại chương trình Việt văn bậc trung học, tổ chức thêm Ban cổ điển Pháp và cổ điển Viễn Đông, chia Tú tài thành hai ban toán học và triết học, bằng Tú tài bản xứ có giá trị như bằng Tú tài Pháp, đến đây chương trình bậc trung học đã được hoàn chỉnh.
Sau hai cuộc cải cách giáo dục, thực dân Pháp đã tổ chức bậc đại học nhưng chất lượng chưa cao chỉ tương đương với trung cấp, do cơ sở giáo dục của họ chưa hoàn chỉnh. Đến giai đoạn này, họ đã có thể tổ chức một số trường đại học và cao đẳng đúng tiêu chuẩn như ở Pháp.
Tháng 4 - 1941, thành lập trường Cao đẳng Thú y và nâng cao quy chế đào tạo sinh viên là phải có bằng Tú tài.
Tháng 7 - 1941, thành lập trường Cao đẳng Khoa học, đào tạo sinh viên lấy các chứng chỉ cử nhân khoa học như trường Đại học Khoa học ở Pháp.
Tháng 10 - 1941, đổi trường Kiêm bị Y Dược Đông Dương thành trường Đại học Y Dược, sinh viên tốt nghiệp sẽ được cấp bằng bác sĩ Y khoa và Dược sĩ cao cấp Đông Dương. Cũng trong năm đó đổi trường Cao đẳng Luật khoa thành trường Đại học Luật khoa Đông Dương.
Năm 1942, chỉnh đốn trường Nông lâm, đào tạo kĩ sư nông nghiệp và lâm nghiệp.
Năm 1944, mở trường Cao đẳng Công chính, đào tạo kĩ sư và phó kĩ sư công chính.
Tất cả các trường đại học và cao đẳng trên đều nằm trong tổ chức chung là Viện Đại học Đông Dương, một cơ quan mới thành lập để chỉ đạo bậc giáo dục cao đẳng và đại học. Những người muốn thi vào các trường trên đều phải có bằng Tú tài toàn phần hoặc phần thứ nhất.
Về nội dung, chương trình của trường Cao đẳng khoa học là các sinh viên muốn vào học khoa vật lý đều phải có đồng thời các chứng chỉ toán, lý, hóa đại cương. Những người muốn học về một trong ba khoa: thực vật học, động vật học và địa chất học, thì ngoài chứng chỉ lý, hóa đại cương còn phải có chứng chỉ sinh đại cương. Nhờ quy chế chặt chẽ, tuyển chọn cẩn thận, học sinh là những người có kiến thức vững vàng từ trung học trở lên, lại được đào
tạo chu đáo nên năng lực kĩ sư ra trường không kém gì những người học tập từ Pháp về.
Trong suốt thời gian nước ta nằm dưới sự cai trị của thực dân Pháp, cùng với những biến động tác động của tình hình kinh tế - xã hội, đã buộc thực dân Pháp phải tiến hành cải cách, sửa đổi để đi vào những nội dung mới tiến bộ hơn, xóa bỏ nền giáo dục phong kiến thiết lập một nền giáo dục mới cân đối, hài hòa, hiện đại đã phần nào đáp ứng yêu cầu học tập của nhân dân, đem lại một bộ mặt mới cho giáo dục Việt Nam. Tuy nhiên nó cũng để lại nhiều tác động tiêu cực vì đây là nền giáo dục phục vụ cho mục đích của bọn thực dân xâm lược.