Tranh Hàng Trống là sản phẩm dân gian, được sinh ra do nhu cầu xã hội, thích ứng với nhu cầu văn hóa trong từng giai đoạn lịch sử của kinh đô Thăng Long xưa. Dòng tranh này lớn dần, phát triển phong phú và đa dạng theo năm tháng cùng với sự lớn mạnh của các ngành nghề trên đất Thăng Long – Hà Nội. Tranh dân gian Hàng Trống có đối tuợng phục vụ chính là tầng lớp thị dân - những người có tiền.
Trước khi trở thành hàng hóa mua bán trên thị trường, có lẽ bước đầu nó chỉ là những bản in nét đen minh họa cho kinh Phật ở các chùa lớn (chốn Tổ) hoặc cũng chỉ là những bản minh họa phù trợ cho những loại lịch được tòa Tư thiện giám (có từ thời Trần, thời Lê) in ra để triều đình sử dụng và ban phát cho các quan lại cùng các thứ dân vào dịp đón mừng năm mới, vui Tết Nguyên Đán hàng năm.
2.1. Các thể loại tranh Hàng Trống- Tranh thờ - Tranh thờ
Nhắc đến tranh dân gian Hàng Trống, có một mảng vô cùng quan trọng không thể không nhắc tới, đó là tranh thờ. Trước tiên phải kể đến những tranh thờ có đề tài Phật giáo như tranh vẽ Phật Thích Ca, Phật Bà Quan Âm hay tranh Thập điện Diêm vương… Tranh thờ Phật giáo được treo trong các chùa chiền là chủ yếu. Ngoài ra còn có tranh thờ mang màu sắc Đạo giáo được treo trong các điện thờ của đạo Mẫu như các tranh Tam
phủ, Tứ phủ, Tam tòa thánh mẫu, tranh Ông Lốt (Lốt là rắn thần thoại có ba
đầu chín đuôi), tranh Ngũ hổ, tranh Hắc hổ, Bạch hổ, tranh đức Thánh
Trần, tranh ông Hoàng, cậu Quận...
Những bức tranh thờ thường có màu sắc mạnh, tươi sáng, rực rỡ, tiêu biểu như bức tranh Ngũ hổ thường được treo trong các điện thờ của đạo Mẫu. Tranh Ngũ hổ có bố cục cân đối, vẽ năm con hổ, mỗi hổ một màu: trắng, đen, xanh, đỏ, vàng tượng trưng cho năm vị thần ở năm phương Bắc, Nam, Đông, Tây và trung tâm.
Bức tranh Ngũ hổ còn thể hiện Ngũ hành theo quan niệm của người
phương Đông: Thanh Hổ - phương Đông ứng với Mộc khu (màu xanh); Bạch hổ - phương Tây ứng với Kim khu (màu trắng); Xích hổ - phương Nam ứng với Hỏa khu (màu đỏ); Hắc hổ - phương Bắc ứng với Thủy khu (màu đen); Hoàng hổ - trung tâm ứng với Địa khu (màu vàng). Tranh Ngũ
hổ có nhiều đường nét, màu sắc dày đặc. Tuy vậy, các nghệ nhân đã cố ý để
lại những mảng trống vừa phải, thuận mắt và vừa đủ để cân bằng bố cục
cho toàn bộ bức tranh, đồng thời cũng gợi cho người xem cảm giác về không gian với bầu trời xanh và những cuộn mây trắng.
Tranh thờ Hàng Trống có tính thẩm mĩ cao. Chẳng hạn, nếu ta bỏ đi những chi tiết tôn giáo như ấn kiếm, cờ lệnh… thì bức tranh hổ sẽ trở thành một tác phẩm dân gian có giá trị nghệ thuật, từ ánh mắt, chòm râu, dáng hổ đứng, hổ ngồi… đều toát lên sức sống mãnh liệt. Bởi vậy, tuy là tranh thờ nhưng tranh Hàng Trống không mang lại cho người xem cảm xúc nặng nề của tôn giáo mà là cảm xúc trần tục, đầy nhựa sống.
Mặc dù tranh có đề tài mang tính tôn giáo thần bí song cách bố cục cân bằng, đăng đối và tập trung về điểm giữa bức tranh lại mang đậm tính dân gian. Tỉ lệ các hình tượng không phụ thuộc vào luật phối cảnh xa gần mà phụ thuộc vào vị thế của nhân vật trong thế giới tôn giáo, thần linh hay xã hội. Đây cũng là nét đặc trưng của nghệ thuật tranh dân gian Hàng Trống.