Nguyờn tắc này lần đầu tiờn được nhắc đến trong Bản Tuyờn ngụn nhõn quyền năm 1789 và đó gõy ra rất nhiều tranh cói trong giới học giả thời bấy giờ. Điều đú khiến cho việc xỏc định nội dung của nguyờn tắc này trở nờn rất khú khăn, bởi đõy là nguyờn tắc vừa cú thờ̉ tiếp cận từ khớa cạnh chớnh trị, vừa cú thờ̉ xem xột từ khớa cạnh kinh tế và khớa cạnh phỏp lý.
Xột ở khớa cạnh chớnh trị, nguyờn tắc này gắn bú chặt chẽ với vấn đề nhõn quyền, trong đú cú quyền được đối xử bỡnh đẳng và khụng phõn biệt. Cũn xột ở khớa cạnh kinh tế, nguyờn tắc này liờn quan đến vấn đề bản chất của thuế, như là một nghĩa vụ tài sản "bất khả trỏnh" của tổ chức và cỏ nhõn đối
với Nhà nước. Tuy nhiờn, xột từ khớa cạnh phỏp lý, nguyờn tắc cụng bằng và khụng phõn biệt đối xử thường được nhắc đến với nội dung chủ yếu là quyền bỡnh đẳng của mọi người nộp thuế trước phỏp luật. Núi cỏch khỏc, xột ở khớa cạnh này, mọi cụng dõn đều được bỡnh đẳng như nhau trước cỏc quy định của phỏp luật thuế, mặt khỏc, "luật phỏp phải được ỏp dụng như nhau đối với tất cả người nộp thuế ở trong những hoàn cảnh giống nhau".
Tư tưởng cụng bằng xuyờn suốt trong cỏc loại quan hệ xó hội và là nguyờn tắc quan trọng của việc xõy dựng cỏc mối quan hệ giữa xó hội và cỏ nhõn, giữa Nhà nước và cụng dõn, giữa cỏc tổ chức xó hội và cỏc thành viờn của cỏc tổ chức đú, giữa cỏ nhõn với cỏ nhõn, giữa cỏc dõn tộc, quốc gia với nhau. Tư tưởng cụng bằng cũng phải xuyờn suốt trong các quan hệ thuế bởi "bản chất của thuế là loại quan hệ phõn phối gắn với Nhà nước, loại quan hệ giữa Nhà nước với người nộp thuế. Bản chất này khụng thay đổi trong những xó hội cú chế độ kinh tế, chớnh trị khỏc nhau" [33, tr. 11]. Khi cụng bằng được ghi nhận như là một nguyờn tắc thỡ nú trở thành một thuộc tớnh vốn cú, khụng thờ̉ tỏch rời của thuế núi chung và thuế thu nhập cỏ nhõn núi riờng. Thuộc tớnh này là tư tưởng chỉ đạo trong suốt quỏ trỡnh ra đời, tồn tại của thuế, khụng phải chỉ là sự đũi hỏi, yờu cầu tạm thời của thuế.
Trong lịch sử phỏt triờ̉n của thuế núi chung đó cú nhiều quan điờ̉m khỏc nhau khi đề cập đến những quy định thu nộp trong thuế, cõu hỏi được đặt ra: Ai cú quyền thu thuế, cụng bằng trong thuế như thế nào. Theo quan niệm cổ điờ̉n về thuế thỡ thuế cú bốn đặc trưng sau: (1) Thuế là khoản trớch nộp bắt buộc bằng tiền của tổ chức, cỏ nhõn cho Nhà nước; (2) Thuế là khoản đúng gúp bắt buộc dựa trờn quyền lực nhà nước; (3) Thuế là khoản thu khụng cú hoàn trả; (4) Thuế là khoản thu khụng cú đối khoản trực tiếp. Cú thờ̉ nhận thấy, điờ̉m hạn chế lớn nhất của quan niệm cổ điờ̉n về thuế là tuyệt đối húa vai trũ quyền lực nhà nước trong việc xỏc lập và thu thuế, nhấn mạnh nhiều đến tớnh cưỡng chế và bắt buộc của Nhà nước, tớnh khụng hoàn trả, trong khi
coi nhẹ vai trũ của người nộp thuế trong quan hệ nộp thuế với Nhà nước. Theo quan niệm hiện đại về thuế, tuy khụng phủ nhận hoàn toàn cỏc đặc trưng cơ bản của quan niệm cổ điờ̉n về thuế, nhưng cho rằng cần nhận thức lại về bản chất mối liờn hệ giữa Nhà nước với cụng dõn trong lĩnh vực thuế vụ, dựa trờn nền tảng ý tưởng về một xó hội cụng bằng, dõn chủ [32, tr. 65]. Thuộc tớnh cụng bằng trong thuế là sự đũi hỏi khỏch quan trong tiến trỡnh phỏt triờ̉n của thuế, nhất là ở xó hội dõn chủ. Vậy thuộc tớnh cụng bằng trong thuế thờ̉ hiện như thế nào.
Thứ nhṍt, cụng bằng thờ̉ hiện ở nghĩa vụ phải nộp thuế của cỏc cỏ
nhõn, tổ chức trong xó hội. Trong lịch sử loài người, sự tồn tại của Nhà nước là đũi hỏi thực tế khỏch quan của quy luật phỏt triờ̉n. Nhà nước phải thu thuế bởi vỡ Nhà nước là thực thờ̉ sống. Đờ̉ tồn tại, nhất là đờ̉ tổ chức, lónh đạo và điều khiờ̉n xó hội theo định hướng và mục tiờu của mỡnh, Nhà nước cần phải cú trong tay những phương tiện tài chớnh cần thiết. Cỏc phương tiện tài chớnh này được tồn tại dưới hỡnh thức là cỏc khoản thu của Nhà nước. Trong cỏc khoản thu của Nhà nước, thu từ thuế cú vai trũ quan trọng, khụng cú thu nhập từ thuế chắc chắn Nhà nước sẽ khụng đủ tài chớnh đờ̉ thực hiện cỏc nhiệm vụ của mỡnh. Quyền thu thuế của Nhà nước là hoàn toàn chớnh đỏng, bởi vỡ đờ̉ thực hiện chức năng kinh tế của mỡnh, cú thờ̉ tổ chức nhà nước dưới dạng "Nhà nước thuế" [9], Nhà nước thuế là Nhà nước khụng tham gia trực tiếp vào cỏc hoạt động kinh tế mà dành cơ hội đú cho cỏc chủ thờ̉ khỏc trong xó hội và đổi lại Nhà nước thu một phần thu nhập kinh tế của họ. Một cỏch thức khỏc nữa giỳp Nhà nước cú nguồn thu là Nhà nước tham gia vào cỏc hoạt động kinh tế, trong Nhà nước kinh tế thỡ cỏc hoạt động kinh tế là một cỏch thức đờ̉ tạo nguồn thu chớnh. Hoạt động kinh tế trực tiếp của Nhà nước cú thờ̉ làm hạn chế khả năng hành động của cỏc chủ thờ̉ khỏc, với quyền lực của mỡnh nếu cho phộp hoạt động kinh tế cú thờ̉ dẫn đến Nhà nước húa xó hội. Nếu Nhà nước tham gia vào cỏc hoạt động kinh tế với mục tiờu lợi nhuận thỡ
Nhà nước sẽ trở thành người cạnh tranh với người tham gia thị trường, đú là sự cạnh tranh khụng cõn xứng và khụng hợp lý. Như vậy, cỏc chủ thờ̉ khỏc trong xó hội đờ̉ tồn tại một cỏch bỡnh thường và khụng phải cạnh tranh khụng cõn xứng với Nhà nước thỡ phải cú nghĩa vụ nộp thuế cho Nhà nước. Đú cũng là lẽ cụng bằng. Nghĩa vụ nộp thuế cho Nhà nước là bắt buộc, việc chuyờ̉n giao thu nhập dưới hỡnh thức thuế khụng gắn với lợi ớch cụ thờ̉ của người nộp thuế. Đờ̉ đảm bảo nhu cầu chi tiờu cụng, Nhà nước tất yếu phải sử dụng quyền lực đờ̉ bắt buộc mọi đối tượng cú thu nhập phải chuyờ̉n giao một phần cho mỡnh. "Hành động đúng thuế cho Nhà nước khụng phải là hành động xuất hiện khi cú dấu hiệu phạm phỏp mà là hành động thực hiện nghĩa vụ của người cụng dõn" [10, tr. 30].
Trong mục tiờu của Nhà nước dõn chủ, văn minh, xột đến cựng là vỡ con người, cho con người. Đờ̉ thực hiện mục tiờu này, Nhà nước khụng chỉ phải thỏa món ngày càng tốt hơn những nhu cầu vật chất và tinh thần, mà cũn yờu cầu và đảm bảo việc thực hiện nghĩa vụ của con người ngày càng tăng. Con người trong xó hội phải nõng cao nghĩa vụ, trỏch nhiệm của mỡnh và Nhà nước cũng phải chỳ trọng đến việc đảm bảo cho con người thực hiện trỏch nhiệm đú trờn tinh thần tự giỏc và tuõn thủ kỷ luật, trong đú cú nghĩa vụ thuế đối với ngõn sỏch nhà nước. Nhà nước khi xỏc định nghĩa vụ thuế cho cỏc đối tượng chịu thuế bao giờ cũng phải đặt ra vấn đề cụng bằng giữa họ, những người cú điều kiện, hoàn cảnh liờn quan đến thuế như nhau phải được đối xử về thuế như nhau. Trường hợp cú sự khỏc nhau về điều kiện, hoàn cảnh thỡ những đối tượng khỏc nhau, nhưng cựng loại phải được đối xử với nhau tương xứng.
Thứ hai, cụng bằng trong việc đỏnh thuế dựa trờn khả năng trả thuế
của đối tượng nộp thuế. Một trong những đặc trưng của Nhà nước so với cỏc tổ chức xó hội khỏc, đú là Nhà nước cú quyền ban hành ra thuế, thu thuế và người dõn phải cú nghĩa vụ nộp thuế cho Nhà nước. Vỡ vậy, rất dễ dẫn đến hiện tượng Nhà nước sẽ lạm thu và người dõn trốn trỏnh nghĩa vụ của mỡnh.
Xuất phỏt từ chủ nghĩa tự do, cỏc học giả tiờu biờ̉u như John Locke, Adam Smith, Montesquieu…đó đưa ra "lý thuyết về thuế - trao đổi" [9, tr. 713-716]. Theo lý thuyết này, cỏ nhõn nờn bị đỏnh thuế theo lợi ớch mà cỏ nhõn được hưởng từ chi tiờu cụng được đỏp ứng bằng cỏc khoản thuế thu được. Những người đề xướng tiếp cận cụng bằng từ gúc độ lợi ớch phõn tớch mọi khoản thuế do Nhà nước đặt ra đờ̉ yờu cầu dõn chỳng đúng gúp phải dựa trờn sự tự nguyện của dõn chỳng, đồng thời phải tương xứng với những gỡ được gọi là hàng húa và dịch vụ cụng cộng mà người nộp thuế sẽ được hưởng. Tư tưởng này cú ưu điờ̉m lớn về đũi hỏi cụng bằng là: Thuế mà Nhà nước thu được của dõn chỳng trờn cơ sở tự nguyện của họ nhưng Nhà nước phải sử dụng số tiền thuế do dõn chỳng đúng gúp một cỏch thực tế, hiệu quả, khụng gõy lóng phớ và cú lợi cho dõn trờn cơ sở trao đổi lợi ớch ngang bằng. Tuy nhiờn, đờ̉ thực hiện lý thuyết này đảm bảo cụng bằng cú một số nhược điờ̉m là:
Một là, vỡ dựa trờn cơ sở trao đổi lợi ớch nờn vị trớ của Nhà nước trong
việc thu thuế bị kộo xuống thấp, cào bằng như cỏ nhõn nộp thuế, điều này rất dễ dẫn đến tỡnh trạng lộn xộn trong xó hội, cú khi lại tạo ra sự bất cụng trong xó hội khi vai trũ của Nhà nước bị đỏnh giỏ thấp
Hai là, khú lý giải được tại sao cú những người được hưởng thụ cỏc
dịch vụ và hàng húa cụng ớt hơn nhưng lại phải nộp thuế nhiều hơn và ngược lại, hay việc người nộp thuế hầu như khụng cú khả năng lựa chọn cỏc hàng húa, dịch vụ đú, bởi lẽ đõy là vấn đề hầu như hoàn toàn do Nhà nước quyết định. Đụi khi rất khú hỡnh dung được giỏ trị thực tế của dịch vụ cụng cộng mà Nhà nước sẽ cung ứng cho người nộp thuế, chẳng hạn như vấn đề quốc phũng và an ninh, vấn đề văn húa và cỏc hoạt động tư phỏp. Vỡ vậy, việc xỏc định nghĩa vụ thuế của người nộp thuế cũng trở nờn khú khăn hơn
Ba là, vỡ nộp thuế là trao đổi ngang giỏ, nờn những trường hợp khụng
cú khả năng nộp thuế thỡ Nhà nước sẽ khú cú nguồn lực tài chớnh đờ̉ giải quyết những chớnh sỏch xó hội như trợ cấp thất nghiệp, tạo việc làm cho họ,
Lý thuyết này hướng tới sự bỡnh đẳng giữa Nhà nước và người nộp thuế dựa trờn nguyờn tắc trao đổi lợi ớch ngang bằng, nờn cú thờ̉ gọi lý thuyết thuế - trao đổi đỏnh thuế trờn nguyờn tắc lợi ớch.
Đờ̉ nõng cao vai trũ của Nhà nước và trỏch nhiệm của người nộp thuế, theo quan điờ̉m của "Lý thuyết thuế - đoàn kết" [9, tr. 717-719], đũi hỏi người nộp thuế phải hy sinh một phần lợi ớch của mỡnh cho Nhà nước vỡ lợi ớch chung của cộng đồng, bằng cỏch nộp thuế cho Nhà nước theo sự ấn định thuế của Nhà nước sao cho phự hợp với khả năng tài chớnh của họ và khụng đẩy họ vào tỡnh trạng bần cựng húa sau khi nộp thuế, nghĩa vụ thuế sẽ lũy tiến theo cựng với mức độ tăng lờn của thu nhập. Lý thuyết này cú xu hướng cào bằng nghĩa vụ đúng thuế nếu như khả năng đúng thuế của họ là giống nhau. Lý thuyết về thuế - đoàn kết cú ưu điờ̉m thụng qua những quy định về thuế gúp phần nõng cao trỏch nhiệm xó hội của người dõn đối với Nhà nước, với cộng đồng bằng việc hoàn thành nghĩa vụ thuế theo quy định của phỏp luật. Trong chừng mực nào đú, lý thuyết thuế - đoàn kết dường như phự hợp với bối cảnh của nền kinh tế hiện đại khi mà sự phõn húa giàu nghốo trong xó hội ngày càng trở nờn sõu sắc do sự phỏt triờ̉n của nền kinh tế thị trường, cựng với yờu cầu giải quyết nhanh chúng, triệt đờ̉ cỏc hậu quả xó hội của nền kinh tế. Tỏc giả đồng tỡnh với quan điờ̉m trong lý thuyết thuế - đoàn kết về chớnh sỏch thuế của Nhà nước đối với người dõn. Việc đỏnh thuế dựa trờn khả năng trả thuế nhưng phải nuụi dưỡng nguồn thu và phải khẳng định Nhà nước khụng chỉ cú quyền thu thuế mà Nhà nước phải cú nghĩa vụ sử dụng hợp lý số tiền thu đú đờ̉ phục vụ cho cộng đồng là đỏp ứng được một phần đũi hỏi của cụng bằng trong xó hội. Tuy nhiờn, nếu quỏ nhấn mạnh đến vị trớ, quyền lợi của Nhà nước và khả năng nộp thuế của người dõn mà khụng chỳ ý đến nhu cầu, lợi ớch của người dõn trong việc nộp thuế dễ dẫn tới khụng cụng bằng như Montesquieu đó viết:
Muốn xỏc định thu nhập quốc gia thỡ phải tớnh toỏn cỏc nhu cầu của quốc gia và nhu cầu của nhõn dõn….Phải vận dụng trớ
thụng minh và tớnh thận trọng đờ̉ tớnh toỏn, điều chỉnh giữa hai phần: Phần lấy của dõn và phần đờ̉ lại cho dõn. Khụng phải tớnh toỏn cỏi gỡ mà dõn cú thờ̉ đúng gúp thỡ phải tớnh khả năng đúng gúp thường xuyờn ở mức độ nào [11, tr. 125].
Thứ ba, cụng bằng trong việc quy định miễn, giảm thuế. Trong quỏ
trỡnh quy định thu nộp của mỡnh, Nhà nước cú thờ̉ đưa ra những quy định liờn quan đến việc miễn, giảm thuế cho một số đối tượng nộp thuế. Xột về mặt bản chất thỡ miễn, giảm thuế là việc Nhà nước khụng thu hoặc thu ớt đi những khoản đỏng lẽ ra phải thu. Miễn, giảm thuế cú thờ̉ hướng tới nhiều mục đớch của Nhà nước, như: Dựng miễn, giảm thuế như là một biện phỏp thay thế cho chớnh sỏch xó hội đối với cỏc đối tượng lẽ ra phải được hưởng trợ cấp của Nhà nước; miễn, giảm thuế nhằm hỗ trợ đối tượng nộp thuế trong một số trường hợp khi đối tượng này rơi vào điều kiện, hoàn cảnh khú khăn nhất định; dung miễn, giảm thuế như một biện phỏp ưu đói đờ̉ khuyến khớch đầu tư [32, tr. 25]. Vỡ vậy, tớnh cụng bằng thờ̉ hiện như thế nào đối với những đối tượng được miễn, giảm và đối tượng khụng được miễn giảm là một vấn đề khụng đơn giản.
Theo "lý thuyết thuế - bự đắp" [9, tr. 719-721] dựa trờn ý tưởng nếu Nhà nước khụng sửa chữa những bất cụng do nền kinh tế thị trường vận hành gõy ra, vẫn cú một số lượng nhất định những người bị loại ra khỏi nền kinh tế thị trường thỡ Nhà nước cần cú nghĩa vụ giỳp đỡ. Lý thuyết này vừa coi thuế như là sự trao đổi lợi ớch giữa Nhà nước và người nộp thuế. Nếu sự trao đổi đú khụng đảm bảo lợi ớch chớnh đỏng của tất cả người dõn, trong đú cú những người nghốo thỡ cần thiết phải cú sự tương trợ của những người cú khả năng đúng thuế đối với người khụng cú khả năng đúng thuế dựa trờn tinh thần tương trợ cộng đồng. Cỏc khoản trợ cấp phải đảm bảo cho họ tồn tại nhưng lại khụng được khuyến khớch họ trở nờn lười nhỏc. Khoản trợ cấp này cũng phải giảm dần nếu người thụ hưởng cú thu nhập cao hơn. Như vậy, một mức thu nhập bảo đảm tối thiờ̉u được ỏp dụng một tỷ lệ điều tiết vừa phải, tỷ lệ này ấn
định một ngưỡng tới hạn khụng phải nộp thuế và ngưỡng khởi điờ̉m đỏnh thuế. Lý thuyết thuế - bự đắp mặc dự trờn lý thuyết chỉ liờn quan và mang lại nhiều lợi ớch cho những người nghốo nhưng khi vận dụng hợp lý sẽ đặt ra cỏc giới hạn trong việc điều tiết thuế đối với những người cú thu nhập cao và gúp phần hoàn thiện hệ thống phỏp luật thuế, đảm bảo tớnh cụng bằng trong thuế.
Trong xó hội ngày nay, chớnh sỏch kinh tế và chớnh sỏch xó hội đều phải lấy cụng bằng xó hội làm điều kiện tiờn quyết. Đờ̉ giải quyết mõu thuẫn trong việc thực hiện chớnh sỏch kinh tế và việc thực hiện chớnh sỏch xó hội, phải kết hợp hài hũa hai loại chớnh sỏch đú cả trong việc hoạch định lẫn trong việc thực hiện chỳng. Sự kết hợp giữa chỳng phải nhằm mục đớch vừa thỳc đẩy tăng trưởng kinh tế, vừa đảm bảo thực hiện cỏc mục tiờu xó hội, trong đú cú