Cho đến giữa thế kỷ XIX, Việt Nam vẫn là một nước phong kiến với nền kinh tế nông nghiệp lạc hậu. Trải qua hơn 1000 năm Bắc thuộc, hệ tư tưởng của giai cấp thống trị của nhà nước phong kiến Việt Nam ít nhiều chịu ảnh hưởng của văn hóa phương Bắc và được thể hiện rõ nét qua hai Bộ luật Hồng Đức và Bộ luật Gia Long. Năm 1858 thực dân Pháp xâm lược nước ta và bắt đầu đặt nền móng cho sự đô hộ bằng việc ban hành các bộ luật như: Tập Dân luật Giản yếu năm 1883 áp dụng ở Nam Kỳ, Dân luật Bắc kỳ năm 1931 áp dụng ở Bắc kỳ, Dân luật Trung kỳ năm 1936 áp dụng ở Trung kỳ. Như vậy, có thể chia pháp luật hôn nhân và gia đình trước Cách mạng tháng Tám ra thành hai thời kỳ:
- Thời kỳ phong kiến:
Dưới triều Lê, Bộ luật Hồng Đức được coi như là một thành tựu to lớn trong lịch sử lập pháp Việt Nam, các quan hệ hôn nhân và gia đình được thiết
lập trên nguyên tắc: Bảo đảm tôn ti, trật tự, đẳng cấp trong mối quan hệ giữa các thành viên trong gia đình, trọng nam khinh nữ, xác lập tối cao quyền của người gia trưởng. Đến triều Nguyễn, do ảnh hưởng của hệ tư tưởng Nho giáo nên Bộ luật Gia Long ra đời được coi là sự sao chép nguyên bản của bộ luật nhà Thanh, các quan hệ hôn nhân và gia đình xây dựng theo mô hình gia đình phụ quyền Trung Quốc. Theo đó, vai trò của người đàn ông trong gia đình được tôn vinh, hạ thấp vai trò và vị trí của người phụ nữ, người phụ nữ phải sống theo thuyết “tam tòng tứ đức”. Chế độ đa thê và những quy định nghiêm khắc về ly hôn đã bóp méo bản chất của một cuộc hôn nhân chân, khiến nó trở thành thứ xiềng xích trói buộc người phụ nữ trong những nghi lễ bất bình đẳng nên quyền tự do ly hôn của người phụ nữ hầu như không có. Nhưng pháp luật lại trao cho người đàn ông được quyền ly hôn khi vợ phạm vào “nghĩa tuyệt” và chỉ khi thuộc trường hợp “tam bất khứ” thì quyền ly hôn người vợ của người chồng mới bị hạn chế như: vợ đã để tang nhà chồng ba năm, trước khi cưới nghèo sau giàu… Như vậy, những quy định đó không nói lên bản chất thật sự của ly hôn mà nó chỉ là một thứ công cụ bảo vệ lợi ích của giai cấp thống trị trong xã hội.
Trong thời kỳ này quy định về cấp dưỡng nói chung được pháp luật quy định chặt chẽ để đảm bảo nề nếp, tôn ti trật tự trong gia đình phong kiến. Có quy định chặt chẽ về nghĩa vụ của cha mẹ đối với con cái và con cái đối với ông bà cha mẹ nhưng do tư tưởng trọng nam khinh nữ, chỉ người chồng được quyền ly hôn vợ nên quan hệ cấp dưỡng sau ly hôn hầu như không được quy định.
- Thời kỳ Pháp thuộc:
Thời kỳ Pháp thuộc, chính quyền thực dân đã lần lượt ban hành các văn bản pháp luật mới như: Tập Dân luật Giản yếu năm 1883 áp dụng ở Nam Kỳ, Dân luật Bắc kỳ năm 1931 áp dụng ở Bắc kỳ, Dân luật Trung kỳ
năm 1936 áp dụng ở Trung kỳ. Trong giai đoạn này, pháp luật nói chung và pháp luật hôn nhân và gia đình nói riêng có nhiều thay đổi nhưng vẫn duy trì sự bất bình đẳng nam nữ, thừa nhận quyền gia trưởng làm ảnh hưởng không nhỏ tới đời sống của gia đình và xã hội. Tuy nhiên, pháp luật thời kỳ này đã bước đầu quy định nghĩa vụ cấp dưỡng giữa vợ, chồng khi ly hôn tại Dân luật Bắc kỳ, Điều 142, 143 Dân luật Trung kỳ: “án xử ly hôn sẽ xử cả về tiền cấp dưỡng cho người vợ về sự trông coi con cái và về quyền lợi tài sản của người vợ” [7] và việc cấp dưỡng giữa vợ chồng sẽ chấm dứt khi người vợ tái giá hoặc ăn ở tư tình với người khác hoặc vô hạnh. Việc chăm sóc, nuôi dưỡng con khi cha mẹ ly hôn được pháp luật ghi nhận nhưng vấn đề nuôi nấng con cái được giao cho người cha trừ trường hợp vì lợi ích của đứa trẻ ấy mà Tòa án giao cho người mẹ thì người cha có nghĩa vụ cấp dưỡng tiền nuôi con. Như vậy, chế định cấp dưỡng sau ly hôn thời kỳ này đã có sự tiến bộ quan trọng, bước đầu ghi nhận việc đảm bảo quyền lợi của người vợ và các con khi ly hôn. Mặc dù chưa thật rõ ràng, công bằng và bình đẳng nhưng có thể coi các quy định này là dấu ấn tiến bộ trong pháp luật hôn nhân và gia đình, là nền tảng cho các đạo luật hôn nhân và gia đình về sau này ghi nhận, xây dựng và phát triển thêm góp phần đảm bảo quyền lợi của người phụ nữ và trẻ em khi cha mẹ ly hôn.