Có nhiều định nghĩa về trách nhiệm xã hội của công ty. Trong đó, Uỷ ban kinh tế thế giới về phát triển bền vững định nghĩa: trách nhiệm xã hội của công ty là một cam kết kinh doanh nhằm cư xử đạo đức và đóng góp cho sự phát triển kinh tế cùng
với việc nâng cao chất lượng cuộc sống của người lao động và gia đình của họ, cũng như chất lượng cuộc sống của cộng đồng và xã hội nói chung. Công ty mong muốn phát triển bền vững luôn phải tuân thủ những chuẩn mực về bảo vệ môi trường, bình đẳng về giới, an toàn lao động, quyền lợi lao động, trả lương công bằng, đào tạo và phát triển nhân viên và phát triển cộng đồng.
Hoạt động của công ty ở các nước phát triển trên Thế giới chịu tác động của các thông lệ báo cáo của công ty (corporate reporting pratices). Điều hành tốt thì hiệu quả hoạt động của công ty tốt, dẫn đến giá cổ phiếu cao hơn và làm gia tăng lợi nhuận công ty, kết quả của việc công bố thông tin chính xác và kịp thời thông qua thông lệ báo cáo của công ty. Báo cáo của công ty không chỉ là báo cáo tài chính mà còn những thông tin xa hơn (theo quy định của Luật Doanh nghiệp và Chuẩn mực Kế toán), được cung cấp thông qua báo cáo thường niên, báo cáo tình hình quản trị công ty và các báo cáo khác theo quy định của pháp luật (thông tin định kỳ về nghị quyết đại hội đồng cổ đông, công bố thông tin về việc chào bán chứng khoán,..)
dành cho cổ đông và những người có liên quan.
CSR được xem như là chính sách kinh doanh tạo ra các cơ hội tiếp thị mới, lợi thế cạnh tranh và đáp ứng nhu cầu khách hàng, điều này ủng hộ cho lý luận rằng CSR có xu hướng (cùng với các yếu tố khác) làm tối đa hóa lợi nhuận của công ty.