Từ Softswitch (chuyển mạch mềm) bắt nguồn từ việc ghộp hai từ tiếng Anh là Switching (chuyển mạch) và Software (phần mềm). Như vậy cú thể hiểu Softswitch là thực hiện chuyển mạch bằng phần mềm. Tuy nhiờn, điều này khụng cú nghĩa đơn giản là bất cứ phần mềm nào thực hiện chức năng chuyển mạch đều là Softswitch. Khỏi niệm này hiện vẫn đang là vấn đề gõy tranh cói giữa cỏc nhà cung cấp dịch vụ viễn thụng trờn thế giới. Dưới đõy, ta xem xột định nghĩa của một số nhà phỏt triền khỏc nhau:
Theo Nortel, Softswitch là một thành phần quan trọng nhất của mạng
tương lai (NGN - Next Generation Network). Softswitch là một phần mềm theo mụ hỡnh mở cú thể thực hiện được những chức năng thụng tin phõn tỏn trờn một mụi trường mỏy tớnh mở và cú những tớnh năng của mạng chuyển mạch thoại TDM truyền thống. Chuyển mạch mềm cho phộp khả năng tớch hợp thoại, số liệu và Video, nú cũng cú thể phiờn dịch giao thức giữa cỏc mạng khỏc nhau vớ dụ như mạng vụ tuyến và mạng cỏp.
Theo Mobile IN, Softswitch là ý tưởng tỏch phần cứng mạng ra khỏi phần mềm mạng. Trong mạng chuyển mạch kờnh truyền thống, phần cứng và phần mềm khụng độc lập với nhau. Mạng chuyển mạch kờnh dựa trờn những thiết bị chuyờn dụng cho việc kết nối và được thiết kế với mục đớch phục vụ thụng tin thoại. Những mạng chuyển mạch gúi hiệu quả hơn thỡ sử dụng giao thức Internet (IP) để định tuyến thụng tin thoại và số liệu qua cỏc con đường khỏc nhau và qua cỏc thiết bị được chia sẻ.
Theo Copper Com, Softswitch là tờn gọi dựng cho một phương phỏp tiếp cận mới trong chuyển mạch thoại cú thể giỳp giải quyết được cỏc thiếu sút của cỏc chuyển mạch trong tổng đài nội hạt truyền thống. Cụng nghệ Softswitch cú thể làm giảm giỏ thành của cỏc chuyển mạch nội hạt, và cho ta một cụng cụ hữu hiệu để tạo ra sự khỏc biệt về dịch vụ giữa cỏc nhà cung cấp dịch vụ và đơn giản hoỏ quỏ trỡnh dịch chuyển từ mạng truyền thống sang mạng hỗ trợ thoại gúi từ đầu cuối đến đầu cuối (end - to - end) trong tương lai.
Hỡnh 2.2 – Softswitch trong mạng viễn thụng thế hệ sau
Như vậy cú thể núi rằng, mỗi nhà phỏt triển nhỡn Softswitch dưới con mắt khỏc nhau. Cỏc nhà cung cấp nhỏ thường chỉ nhắc tới vai trũ của Softswitch trong việc thay thế tổng đài nội hạt. Đối với cỏc hóng lớn, Softswitch cũn được quan tõm nhiều tới với vai trũ của một tổng đài chuyển tiếp.
Tuy nhiờn, thực chất của Chuyển mạch mềm là phần mềm thực hiện chức
năng xử lý cuộc gọi trong hệ thống chuyển mạch cú khả năng chuyển tải nhiều loại thụng tin với cỏc giao thức khỏc nhau. Chức năng xử lý cuộc gọi bao gồm định tuyến cuộc gọi và quản lý, xỏc định và thực thi cỏc đặc tớnh cuộc gọi.
Với cụng nghệ chuyển mạch mềm thỡ chức năng chuyển mạch vật lý được thực hiện bởi cổng phương tiện Media Gateway (MG), cũn xử lý cuộc gọi là chức năng của bộ điều khiển cổng phương tiện Media Gateway Controller (MGC).
Lý do của việc tỏch hai chức năng chuyển mạch vật lý và xử lý cuộc gọi là vỡ: - Cho phộp cú một giải phỏp phần mềm chung đối với việc xử lý cuộc gọi.
Và phần mềm này được cài đặt trờn nhiều loại mạng khỏc nhau, bao gồm cả mạng chuyển mạch kờnh và mạng gúi.
- Là động lực cho cỏc hệ điều hành, cỏc mụi trường mỏy tớnh chuẩn, tiết kiệm đỏng kể trong việc phỏt triển và ứng dụng cỏc phần mềm xử lý cuộc gọi.
- Cho phộp cỏc phần mềm thụng minh của cỏc nhà cung cấp dịch vụ điều khiển từ xa thiết bị chuyển mạch đặt tại trụ sở của khỏch hàng, một yếu tố quan trọng trong việc khai thỏc tiềm năng của mạng trong tương lai.