Nhóm vi khuẩn coliforms chủ yếu bao gồm các giống như Citrobacter, Enterobacter, Escherichia, Klebsiella và cả Fecal coliforms (trong đó E.Coli là loài
thường dùng để chỉ định việc ô nhiễm nguồn nước, hay thực phẩm bởi phân).
Coliforms là tên chung để chỉ một nhóm những trực khuẩn gram âm thuộc họ
Enterobacteriaceae. Chúng là những vi khuẩn không sinh bào tử, hiếu khí hoặc kỵ
khí tùy ý. Chúng có khả năng phát triển ở nhiệt độ rất rộng từ -2oC đến 50oC, pH trong khoảng 4,4 ÷ 9,0. Coliforms có khả năng lên men lactose sinh acid và sinh hơi ở 370C trong 24 ÷ 48giờ.
Nhóm Coliforms hiện diện rộng rãi trong tự nhiên và phần lớn vi khuẩn thuộc nhóm Coliforms được tìm thấy trong đường ruột hệ tiêu hóa của người và các động vật máu nóng. Nhiều vi khuẩn gây bệnh nhiễm vào thực phẩm cũng thuộc họ
Enterobacteriaceae như E.coli, Salmonella, shigella, Yersinia nên khi số lượng Coliforms trong thực phẩm cao thì khả năng hiện diện của các vi sinh vật gây bệnh
khác cũng cao.
Căn cứ vào nhiệt độ phát triển, Coliforms được chia thành hai nhóm: Nhóm coliform phân (fecal coliforms) là nhóm coliforms chịu nhiệt có nguồn gốc từ phân của các loài động vật.
Nhóm không có nguồn gốc từ phân động vật.
Điểm khác biệt của các coliforms có nguồn gốc từ phân là chúng có thể sinh
trưởng ở nhiệt độ 440C.
Coliforms phân là những coliforms có khả năng lên men lactose sinh hơi trong
thành phần của hệ vi sinh vật đường ruột ở người và các động vật máu nóng khác và được sử dụng để chỉ thị mức độ vệ sinh trong quá trình chế biến, bảo quản, vận chuyển thực phẩm, nước uống.
Năm 1914, Bộ Y tế Mỹ chấp nhận tiêu chuẩn xác định coliforms như một tiêu chuẩn vệ sinh thích hợp.
Nhưng chỉ số này cũng không đáng tin cậy, bởi vì coliforms có thể sống sót trong nước ấm, nhất là ở những vùng nhiệt đới như nước ta. Do đó, sự hiện diện của
coliforms trong nước, thực phẩm không hẳn có nghĩa là nước hay thực phẩm đó bị nhiễm phân. Điều này dẫn đến việc xem fecal coliforms là một chỉ thị mức độ ô
nhiễm nguồn phân.
Coliforms không phải là nguyên nhân gây bệnh tả. Phần lớn Coliforms hoàn
toàn vô hại, thậm chí còn có lợi (chẳng hạn như chúng hấp thụ cặn bã và do đó có thể giảm nhu cầu oxygen trong nước, tiêu hủy mùi). Tuy nhiên, một số Coliforms, đặc biệt là E.coli, có thể gây tác hại đến người.
Mặc dù các vi khuẩn Coliforms nói chung không gây bệnh, nhưng sự có mặt của chúng là tín hiệu cho thấy thực phẩm, rau hay nước có thể bị phơi nhiểm phân người hay phân động vật. Bởi vì khoảng 11% các vi khuẩn Coliforms tìm thấy trong phân người là vi khuẩn E.coli, vì thế, chỉ khi nào xét nghiệm thấy có vi khuẩn E.coli trong các vi khuẩn Coliforms thì mới có bằng chứng để phát biểu rằng nước hay thực phẩm bị phơi nhiễm phân người.