Trách nhiệm là một loại nghĩa vụ, bổn phận cần phải thực hiện, được xuất hiện cùng với sự xuất hiện của xã hội lồi người, có xã hội ắt phải có trách nhiệm, mỗi cá nhân sống trong một xã hội đều phải tuân thủ các quy tắc, quy định mang tính bắt buộc do xã hội đó đặt ra. Xét theo chủ thể, trách nhiệm được phân thành hai loại: trách nhiệm cá nhân và trách nhiệm tập thể. Trách nhiệm cá nhân để chỉ việc một cá nhân có đầy đủ năng lực hành vi phải thực hiện nghĩa vụ, bổn phận của mình. Trách nhiệm tập thể để chỉ một tập thể phải chịu trách nhiệm đến cùng về các nhiệm vụ do tập thể đó đứng ra thực thi, hoặc có nghĩa vụ phải thực thi dưới phạm vi góc độ pháp lý. Các trách nhiệm cá nhân và tập thể thường được căn cứ dựa theo các chuẩn quy định pháp luật của mỗi quốc gia.
Bàn sâu về trách nhiệm cá nhân, có thể thấy với mỗi cá nhân đều phải thực hiện rất nhiều loại trách nhiệm. Trách nhiệm cá nhân bao hàm những việc cá nhân không thể không thực hiện, bắt buộc phải thực hiện. Trách
nhiệm thể hiện: tâm thái, thái độ, nguyên tắc, tác phong, phong cách, thói quen, tư tưởng, trí tuệ... của mỗi cá nhân. Trách nhiệm thể hiện nhân sinh quan, giá trị quan của mỗi cá nhân, là cách mà mỗi cá nhân đối diện với xã hội. Trách nhiệm vừa là sự đảm nhận, gánh vác, nhưng cũng bao hàm cả ý nghĩa "trả giá", nghĩa là với mỗi việc cá nhân đảm nhận, gánh vác đều sẽ nhận được những kết quả tương ứng nếu cá nhan đó vi phạm, nghĩa vụ, bổn phận của mình.
Cũng như khái niệm “văn hóa”, hiện nay cũng có rất nhiều định nghĩa khác nhau về khái niệm “trách nhiệm”. Theo tác giả Đỗ Minh Hợp (2007): “Trách nhiệm là bổn phận phải thực hiện, nó cịn là điều khơng được làm, được làm, phải làm và nên làm... Trách nhiệm là những gì mà họ buộc phải làm và phải chịu sự giám sát của người khác” [45]. Tác giả Nguyễn Văn Phúc (2008) lại cho rằng, trách nhiệm “thường được hiểu là khả năng của con người ý thức được những kết quả hoạt động của mình, đồng thời là khả năng thực hiện một cách tự giác những nghĩa vụ được đặt ra cho mình” [73]. Hay theo Cao Minh Cơng (2012): “trách nhiệm là sự thực hiện bổn phận, nghĩa vụ của chủ thể đối với người khác, với xã hội một cách tự giác. Trách nhiệm đối lập với vô trách nhiệm, gắn liền với chịu trách nhiệm” [20].
Có thể thấy nội hàm của khái niệm "trách nhiệm" bao gồm các yếu tố: Trách nhiệm là sự ý thức về bổn phận với một việc gì đó; Trách nhiệm là khả năng hiện thực hóa ý thức, bổn phận ấy trong thực tiễn; Trách nhiệm được hình thành dựa trên các quy tắc, chuẩn mực đạo đức, hoặc các quy định của pháp luật; Trách nhiệm bao gồm những việc cá nhân cần hoặc bắt buộc phải thực hiện tương ứng với vai trò mà cá nhân đang đảm nhận trong xã hội; Trách nhiệm gắn với "sự trả giá" hay "sự gánh chịu hậu quả".
Với nội hàm như vậy, trong nghiên cứu này, khái niệm "trách nhiệm" được hiểu là nghĩa vụ, bổn phận của một cá nhân hoặc tổ chức cần phải thực hiện theo quy định pháp luật hoặc quy định, quy tắc của xã hội, của tổ chức nhằm bảo đảm trật tự, ổn định, thúc đẩy sự phát triển của xã hội. Trong
trường hợp một cá nhân hay tổ chức không thực hiện hoặc vi phạm nghĩa vụ, bổn phận đã được quy định thì phải chịu hậu quả tương ứng.