Năng lượng cần thiết để cơ thể người (cũng như của các sinh vật khác) phát triển và duy trì các quá trình trong cơ thể. Con người lấy năng lượng từ thực vật dưới dạng các hydrocacbon, mỡ, protid. Động vật không thể sử dụng các chất này một cách trực tiếp – trong cơ thể của động vật chúng bị oxy hóa qua hiện tượng hơ hấp, giải phóng ra một hợp chất mang năng lượng có tên gọi là Adenosin Tri Phosphat (ATP). Các bộ phận trong cơ thể nhận năng lượng thông qua ATP. Khi một phân tử glucose bị oxy hóa hồn tồn, có 38 phân tử ATP được giải phóng và được giữ trong các tế bào:
C6H12O6 + 6O2 = 6CO2 + 6H2O + 38ATP
Nhờ có diệp lục tố, thực vật chế biến thức ăn bằng cách chuyển năng lượng mặt trời thành hóa năng thơng qua q trình quang hợp. Trong đó CO2 và H2O là 2 chất chủ yếu trong quá trình này. Phương trình đơn giản của phản ứng quang hợp có thể được viết như sau:
Thực vật có thể được dùng làm thực phẩm; gỗ (làm nhà, đóng đồ gỗ); làm nhiên liệu để cung cấp năng lượng (củi). Củi là một trong những nguồn năng lượng thông dụng nhất. Than đá, dầu mỏ, khí đốt là những nguồn năng lượng thơng dụng khác, được hình thành từ thực vật và động vật đã sống cách đây rất lâu và bị chôn sâu dưới một áp suất và nhiệt độ thích hợp trong hàng nghìn năm. Đây là những nguồn nhiên liệu quan trọng hiện nay.
Các nguồn năng lượng khác mà loài người sử dụng là điện năng và năng lượng hạt nhân. Điện năng được sản xuất từ nước, dầu, than đá hoặc từ nguyên tử (hạt nhân nguyên tử). Năng lượng thu được từ hạt nhân nguyên tử là khổng lồ.
Loài người cần năng lượng để tồn tại cũng như để nâng cao mức sống của mình. Năng lượng cần trong việc sản xuất lương thực và thực phẩm, trong công nghiệp, trong giao thông vận tải, trong nhà ở …. Mức sử dụng năng lượng có quan hệ với mức sống. Các nước cơng nghiệp có mức sống cao hơn và sử dụng nhiều năng lượng hơn so với các nước đang phát triển.