Tết là sự đón mừng năm mới, mừng cái mới và hy vọng vào sự đổi mới. Nhà Nho nói: “Nhật tân, nhật tân,
hựu nhật tân” (Đại học) (Mỗi ngày một mới, mỗi ngày
một mới, lại mỗi ngày một mới).
Nhưng Nguyên - Đán là ngày đổi mới quan trọng nhất, vì đó là ngày Đầu năm mới. Định kỳ Tết là theo chu kỳ năm. Thời gian chu kỳ là thời gian nông nghiệp, thời gian của những nền văn minh thôn dã. Người ta nương theo chu kỳ của cây cối, cây trồng: “Xuân sinh,
Hạ trưởng, Thu thu, Đông tàng” (mùa Xuân sinh sôi,
mùa Hè tăng trưởng, mùa Thu gặt hái, mùa Đơng chứa đựng).
Vì vậy Xuân là sinh mà Xuân cũng có nghĩa là xanh:
Cái hoa xuân nở, cái lá xuân xanh Ai muốn chiết cành hãy đợi mùa xuân
Tết, dù được định ở trước hay sau ngày Lập Xuân tuỳ từng năm nhưng theo cái nhìn văn hố - xã hội thì cũng ở sự mở đầu của mùa Xuân.
Nghi thức quan trọng thứ nhất của Tết là Tết Ơng Cơng - Ông Táo. Ngày 23 Tết, người ta làm cỗ cúng tiễn “ông Táo chầu Giời”, người ta mua cá chép sống rồi phóng sinh xuống ao, hồ, sơng, lạch với suy nghĩ trong cái chết gieo mầm sự sống.
Nghi thức quan trọng thứ hai của Tết sau Tết Ông Cơng - Ơng Táo là giây phút giao thừa, thời điểm chuyển giao giữa năm cũ và năm mới, được huyền thoại quan niệm như sự giao hoà âm - dương, phối ngẫu đất trời, để từ trong cái chết - cũ nảy sinh sự sống - mới... Giao hoà, giao hợp là triết lý Phồn Thực.
Một ông Táo mới - hay cũ mà đổi mới - lại xuống trần thế làm chủ nhà - bếp - đất một năm mới. Người ta bầy một mâm cỗ cúng ở ngoài sân để đón ơng, mừng ơng. Người ta cịn thay những Ơng Đầu Rau cũ bằng những Ơng mới.
Tín ngưỡng cơ bản của người tiểu nông Việt Nam trồng lúa nước cổ truyền, pha đậm đặc thêm bởi ảnh hưởng Đạo Nho, là sự thờ cúng tổ tiên.
Tháng 12 lịch cổ truyền là tháng Lạp - Chạp, người ta đi “chạp mả”, sửa sang, thắp hương trên các mộ phần, khấn khứa mời ông bà ông vải tổ tiên về ăn Tết cùng con cháu...
Cùng với mâm cỗ cúng Ông Táo cũ 23 Tết là cỗ cúng Tổ Tiên. Cùng với mâm cỗ cúng đón Ơng Táo
mới phút giao thừa ngoài sân là mâm cỗ cúng Tổ Tiên trên bàn thờ trong nhà, gian giữa. Và 3 ngày hay 5 ngày đầu năm mới là 3 - 5 ngày thường xuyên sửa cỗ cúng Tổ Tiên hưởng “hương hoa”; còn con cháu thụ lộc trong tinh thần cộng cảm gia đình - thân quyến.
Tình cảm gia đình của người Việt Nam xưa rất nặng: “Tháng Giêng ăn Tết ở nhà”. Dù đi làm ăn buôn bán nơi đâu quanh năm suốt tháng, gần ngày Tết người ta cũng tìm mọi cách trở về quê, về nhà để cúng Tổ Tiên, sum họp gia đình, cộng cảm cùng thân quyến nội ngoại.
Lối sống, thế ứng xử Việt 3 ngày Tết cổ truyền là:
Mồng Một thì ở nhà Cha
Mồng Hai nhà Mẹ, mồng Ba nhà thầy
Đó là đạo đức hiếu lễ, đạo đức “tơn sư” của Nho phong. Vì Tết là đổi mới, là sức sống mới nên gam màu chủ đạo của việc trang trí tết là màu đỏ - tượng trưng mầu máu, màu của sự sống và sự tái sinh, theo quan niệm nguyên thuỷ và được bảo lưu tại văn hoá phương Đơng: Pháo đỏ, câu đối đỏ, tranh Tết đều có màu đỏ.
Tết là sự trình diễn những món ăn dân tộc: Giị, chả, vây bóng, thịt mỡ, dưa hành. Đúc kết biểu trưng Tết, khơng gì cơ đúc bằng đơi câu đối:
Thịt mỡ dưa hành câu đối đỏ
Cây nêu - tràng pháo - bánh chưng xanh
Sau 3 ngày hay 5 ngày, người ta làm lễ và cỗ cúng “hoá vàng”, đốt tiền giấy và tiễn Tổ Tiên về lại thế giới của người đã khuất. Từ dương cơ người đang sống, Tổ Tiên trở lại chốn âm phần.
Từ phút Giao thừa, sự sống hồi sinh tới ngày 7 thì được coi là hồn tồn hồi phục. Mồng 7 Tết là ngày Khai hạ, hạ nêu coi như mừng kết thúc Tết. Người ta lại làm lễ “mở cửa rừng” nơi rừng núi để dân đi lại vào rừng tự do. Người ta lại làm lễ “khai ấn” ở các cơng thự quan lại và triều đình. Mọi sinh hoạt đời thường được xem là tiếp tục...