Trong truyền tin (truyền dữ liệu) có sử dụng 2 kỹ thuật đó là kỹ thuật
chuyển mạch kênh (circuit switching) và kỹ thuật chuyển mạch gói (packet switching).
Chuyển mạch kênh được sử dụng trong mạng điện thoại công cộng GSM, hỗ trợ các kênh thoại (kênh truyền tiếng nói) với tốc độ 64kpbs. Trong kỹ thuật này 2 trạm muốn trao đổi tin với nhau (2 người nói chuyện điện thoại) thì cần có một kênh giành riêng cho 2 trạm đó và duy trì cho đến khi 2 trạm này kết thúc trao đổi.
Chuyển mạch gói được sử dụng trong các mạng máy tính hiện nay. Trong kỹ thuật này không có các kênh dành riêng; bản tin cần trao đổi trên máy gửi (máy nguồn) sẽ được chia nhỏ thành các gói tin kích thước khoảng 1500 byte theo một khuôn dạng định trước. Sau đó các gói tin này sẽ được chuyển đi theo các tuyến đường khác nhau để đến máy nhận (máy đích) – rồi sau đó kết hợp lại thành bản tin ban đầu.
Tưởng tượng mạng máy tính như một mạng lưới giao thông với các tuyến đường chằng chịt (và có thể ách tắc) dẫn đến các địa chỉ khác nhau (Lưu ý rằng mỗi thiết bị mạng như máy tính, switch, router, vv…cũng đều được gán một địa chỉ duy nhất)
– Một câu hỏi đặt ra là: một gói tin (từ một địa chỉ) sẽ đi theo tuyến đường nào để đến đích (một địa chỉ khác) nhanh chóng và an toàn nhất (ít thất lạc, ít bị lỗi)? Thiết bị router khi ấy sẽ “trả lời” câu hỏi đó. Đây là thiết bị có chức năng định tuyến, tức là nó sẽ đảm bảo việc tìm ra (xác định) đường đi tốt nhất cho các gói tin.
Đường đi tốt nhất của một gói tin từ máy Chí Phèo đến máy Thị Nở (đường màu xanh) được xác định bởi các router như hình mô phỏng dưới đây:Switch như
Hình ảnh Router 2620 xm: