Theo phạm vi và công nghệ sử dụng, có nhiều loại mạng khác nhau. Ở đây đưa ra 2 loại mạng cơ bản nhất là LAN và WAN
LAN – Local Area Network (mạng cục bộ), đây là mạng có phạm vi hẹp trong một căn phòng hay một tòa nhà. Tốc độ truyền dữ liệu của mạng này rất nhanh, có thể lên đến một trăm Megabit mỗi giây (100 Mbps). Kết hợp các LAN – mạng được mở rộng ra thành mạng của các khu phố và đô thị.
Hình ảnh tiêu biểu minh họa LAN trong một căn phòng:
Ở đây ta thấy các máy tính và một máy in kết nối vào một thiết bị là
Switch (switch - bộ chuyển mạch – đời 2960 – 24 cổng Ethernet, hãng sản xuất Cisco) thông qua các đường dây cáp (cáp xoắn đôi CAT 5, tốc độ tối đa 100Mbps, khoảng cách truyền tin tối đa 100m – các đầu cáp kết nối được
bấm thẳng (sẽ trình bày trong bài hướng dẫn thực hành)) để có thể chia sẻ dữ liệu và dùng chung một máy in Canon.
Ngầm quy ước một thiết bị switch đại diện cho một LAN, dẫu rằng một LAN có thể bao gồm nhiều switch kết nối với nhau khi số lượng các máy là vượt quá số cổng (chẳng hạn 24) của một switch. (Các đầu cáp dùng để kết nối các switch được bấm chéo).
WAN – Wide Area Network (mạng diện rộng), phạm vi loại mạng này có thể bao trùm các quốc gia và các lục địa. Tốc độ truyền dữ liệu của WAN khoảng vài Mb một giây, chậm hơn đáng kể so với tốc độ của LAN. WAN bao gồm nhiều LAN, tuy vậy các công nghệ sử dụng trong WAN là khác so với các công nghệ sử dụng trong LAN do truyền tin trong phạm vi lớn là khác biệt so với truyền tin trong phạm vi hẹp.
Trong WAN có rất nhiều các thiết bị mạng khác nhau, nhưng quan trọng nhất là thiết bị Router (rao-tơ), các con router kết nối với nhau tạo ra xương sống cho WAN.
Trong mô hình trên ta thấy, có 3 con router đặt ở ba vị trí là Hà Nội, TP Hồ Chí Minh và Sydney – Các router kết nối với nhau thông qua đường cáp serial và mỗi router kết nối với 1 switch (1LAN) (các đầu cáp kết nối giữa router và switch được bấm thẳng).
Internet (còn hay gọi là mạng Internet) thực ra không phải là một mạng hay một công nghệ mạng nào mà chỉ là một thuật ngữ chung mang ý nghĩa là mạng toàn cầu. Thực chất mạng toàn cầu chính là sự kết hợp của các WAN. Nói tới mạng Internet ta có thể hiểu mạng đó bao gồm nhiều WAN, mỗi một WAN lại bao gồm nhiều LAN.