Tập quán du canh du cư chạy theo rừng núi là truyền thống ứng xử với tự nhiên của dân tộc Dao Quần Trắng. Châm ngơn Dao có câu: “Chảm mài kềm lải mài miền” (Ở đâu có rừng ở đó có người Dao). Câu nói này khơng chỉ phản ánh tập quán bám lấy rừng núi để cư trú mà cịn nói lên tầm quan trọng của rừng đối với đời sống kinh tế của các bản người Dao.
Nguồn sống chính của người Dao Quần Trắng chính là sản xuất nông nghiệp, nương rẫy, theo tập quán cổ truyền là du canh nên thường chọn những nơi là ở vùng rừng núi cao, hẹp đá lởm chởm hoặc trong hốc đá gọi là nương thổ canh, làm rẫy và trồng lúa nương. Đường đi đến những nơi này thường là đường mòn vách núi hoặc đường rừng sâu rậm rất khó khăn hiểm trở và xa với khu vực sống của các dân tộc khác.
Một số nhóm Dao Quần Trắng sống ở vùng thấp thường họ chọn sống trong các thung lũng hẹp hay ven các đường quốc lộ, bên cạnh người Tày, Nùng, Việt. Ở những vùng này đường đi dễ dàng hơn ở những vùng núi cao và dễ hơn cho việc giao lưu với các tộc người khác.
Loại hình canh tác chính của người Dao Quần Trắng là ruộng nước, ruộng bậc thang, ngoài ra cịn có nương bằng hay là nương định canh. Cách thức làm ruộng cũng giống các dân tộc Tày, Nùng, Kinh… khác ở xung quanh họ. Nơng cụ để sản xuất có cày chia vơi, bừa răng gỗ hay răng sắt và sử dụng sức kéo của trâu bò. Đi đơi với loại hình
canh tác này cịn có các hệ thống thuỷ lợi như: mương, phai, đập,… diện tích ruộng nước của người Dao Quần Trắng ngày càng được mở rộng vì đến nay có nhiều nhóm Dao Quần Trắng định cư ở vùng thấp. Nương bằng hay nương định canh là loại nương có khả năng thâm canh. Những loại nương này chưa nhiều mà chỉ mới xuất hiện trong mấy năm gần đây.