Từ khi thành lập cho đến trước năm 1988, hệ thống ngân hàng Việt Nam cơ bản vẫn được tổ chức là hệ thống ngân hàng một cấp bao gồm Ngân hàng Nhà nước Việt Nam và hệ thống chi nhánh từ trung ương đến địa phương phân bố theo địa giới hành chính; mơ hình này đơn thuần chỉ là cơng cụ để thực hiện các chỉ thị, mệnh lệnh, các chỉ tiêu kế hoạch tiền tệ của Chính phủ giao cho ngân hàng, chưa thực hiện hoạt động kinh doanh tiền tệ theo nguyên tắc thị trường. Vai trò của ngân hàng giai đoạn này đơn thuần chỉ như một cơ quan tài chính thuần túy thực hiện việc cấp phát vốn cho nền kinh tế thông qua Bộ Tài Chính.
Sự thay đổi về chất trong hoạt động ngân hàng, chuyển dần sang cơ chế thị trường bắt đầu được khởi xướng từ sau năm 1988. Nghị Định 53 (26/03/1988), Pháp lệnh ngân hàng Nhà Nước và Pháp lệnh về các tổ chức tín dụng có hiệu lực vào năm 1990 đã quy định về sự ra đời của hệ thống các ngân hàng chuyên doanh. Theo đó hệ thống ngân hàng Việt Nam chính thức chuyển thành hai cấp bao gồm: Ngân Hàng Nhà Nước và các Ngân hàng chuyên doanh, tạo hàng lang pháp lý bước đầu cho hoạt động của các NHTM. Từ đây, tính chất độc quyền trong kinh doanh ngân hàng đã được xóa bỏ, góp phần đa dạng hóa hoạt động ngân hàng về mặt hình thức sở hữu cũng như về số lượng, hoạt động của các ngân hàng. Đây là một trong hai cam kết pháp lý đầu tiên mở cửa ra bên ngồi, có vai trị đột phá, thúc đẩy Việt Nam chuyển đổi nhanh và sâu rộng sang kinh tế thị trường.
Đến năm 1997, Luật NHNN Việt Nam và Luật Các tổ chức tín dụng được thơng qua, tạo nền tảng pháp lý căn bản hơn cho hệ thống ngân hàng tiếp tục đổi mới hoạt động theo cơ chế thị trường và hội nhập quốc tế. Qua đó đẩy nhanh tốc độ gia tăng dư nợ tín dụng cho nền kinh tế, từng bước cho thấy vai trị tích cực của các NHTM trong việc tạo vốn cho nền kinh tế, đóng góp một phần khơng nhỏ vào việc thúc đẩy tăng trưởng kinh tế ở Việt Nam.
Sau năm 2007, Việt Nam gia nhập WTO không chỉ tạo cơ hội cho các NHTM trong nước tiếp cận vốn quốc tế dễ dàng hơn, đưa năng lực tài chính của nhiều ngân hàng tăng lên, tạo cơ hội và thúc đẩy các NHTM tích cực cạnh tranh trên thị trường để tồn tại và phát triển, khơng chỉ trong nước mà cịn mở rộng hoạt động ra khu vực và thế giới.
Tiếp theo đó là luật các TCTD được sửa đổi năm 2010 đã đánh dấu một cơ sở pháp lý chặt chẽ hơn nhằm nâng cao mức độ an toàn trong hoạt động của các TCTD, tiếp cận sát với thông lệ quốc tế về các yêu cầu bảo đảm an toàn trong hoạt động ngân hàng (các nguyên tắc của Uỷ ban Basel). Đồng thời, cũng quy định rõ mơ hình hoạt động của NHTM Việt Nam là mơ hình NHTM đa năng hạn chế. Các NHTM được thực hiện các hoạt động ngân hàng truyền thống (như nhận tiền gửi, cấp tín dụng và cung ứng các dịch vụ thanh toán) và nghiệp vụ ngân hàng đầu tư tùy theo mức độ rủi ro thị trường của từng nghiệp vụ mà NHTM được phép trực tiếp hoặc gián tiếp thực hiện thông qua thành lập cơng ty con, cơng ty liên kết.
Có thể thấy, với bối cảnh kinh tế dần hội nhập và hành lang pháp lý cho hoạt động ngân hàng được sửa đổi ngày càng rõ ràng và phù hợp hơn đã củng cố cho sự phát triển hoạt động của các NHTM, cơ cấu và giá trị vốn điều lệ của các NHTM đã tăng lên đáng kể. Hầu hết các ngân hàng đều đạt được mức vốn pháp định là 3.000 tỷ đồng theo quy định của NHNN. Giá trị tổng tài sản của các NHTM cũng tăng mạnh, trong giai đoạn từ năm 2007 - 2013, quy mô tài sản của các NHTM đã tăng hơn 5 lần, từ 1.069 nghìn tỷ lên 5.806 nghìn tỷ đồng và đạt khoảng 6.500 tỷ đồng vào cuối năm 2014.
Tuy nhiên dễ nhận ra những điểm yếu của các NHTM Việt Nam cũng bộc lộ rõ hơn. Sự chuẩn bị chưa kỹ càng khi bước vào hội nhập nên khơng ít NHTM rơi vào trạng thái suy giảm sau thời gian “hưng phấn” ban đầu.
Hiện Việt Nam đang có quá nhiều ngân hàng nhưng chưa có một ngân hàng thực sự mạnh tầm cỡ quốc tế. Các ngân hàng đã đua nhau mở rộng quy mô mạng lưới để huy động nhiều vốn (phát triển theo chiều rộng). Việc này dẫn đến tình trạng các
thiếu nguồn nhân lực có chất lượng cho nên công tác quản trị lại không theo kịp quy mô phát triển.
Khủng hoảng kinh tế kéo dài suốt từ năm 2008 đến nay cũng đem đến rất nhiều khó khăn cho các ngân hàng. Một số ngân hàng đã khơng thể duy trì được mức tăng trưởng trong những năm vừa qua, buộc phải thực hiện các biện pháp tái cơ cấu để vượt qua những khó khăn và nâng cao hiệu quả hoạt động của mình.
Bảng 2.1. Cơ cấu hệ thống NHTM ở Việt Nam qua các năm Năm Năm Loại hình NH 1990 1993 1997 1999 2005 2007 2009 2011 2013 2014 NHTM Nhà nước 4 4 5 5 5 5 3 2 1 1 NHTM Cổ phần 3 41 51 48 37 34 40 40 37 37 NHTM liên doanh 1 3 4 4 5 5 5 5 4 4 Chi nhánh NHTM nước ngoài 0 8 24 26 31 41 41 53 53 50 NHTM 100% vốn nước ngoài 0 0 0 0 0 0 5 5 5 5 Tổng cộng 8 56 84 83 78 85 94 105 100 97
Nguồn: Báo cáo thường niên của NHNN