Giai đoạn xột xử sơ thẩm tại phiờn tũa của BLTTHS được bắt đầu từ khi mở phiờn tũa cho đến khi Tũa tuyờn ỏn. Quy định của phỏp luật trong giai đoạn này được tiến hành như sau:
Sau khi đọc quyết định đưa vụ ỏn ra xột xử, Chủ tọa phiờn tũa tiến hành kiểm tra căn cước, giải thớch quyền và nghĩa vụ của bị cỏo và những người tham gia tố tụng khỏc; giải quyết đề nghị thay đổi những người tiến hành tố tụng (nếu cú) và giải quyết đề nghị của người tham gia tố tụng về việc triệu tập thờm người làm chứng, đưa thờm vật chứng, tài liệu ra xem xột tại phiờn tũa hoặc đề nghị hoón phiờn tũa…
Tiếp theo là thủ tục xột hỏi tại phiờn tũa. Theo quy định tại Điều 184 BLTTHS thỡ Tũa ỏn "xột xử trực tiếp, bằng lời núi và liờn tục" [21]. Đõy là nguyờn tắc đặc thự chỉ cú trong hoạt động xột xử.
Xột xử trực tiếp là việc Hội đồng xột xử xỏc định những tỡnh tiết của vụ ỏn bằng cỏch hỏi, nghe lời trỡnh bày trực tiếp của bị cỏo và những người tham gia tố tụng khỏc cú mặt tại phiờn tũa, kết hợp với việc xem xột, đỏnh giỏ chứng cứ. Từ đú cú cơ sở đỏnh giỏ một cỏch khỏch quan, toàn diện, đầy đủ về vụ ỏn. Bản ỏn, quyết định sơ thẩm của BLTTHS chỉ được căn cứ vào những chứng cứ, tài liệu đó được Hội đồng xột xử kiểm tra, xỏc minh cụng khai tại phiờn tũa. Những chứng cứ, tài liệu chưa được kiểm tra, xỏc minh tại phiờn tũa sẽ khụng được sử dụng để giải quyết vụ ỏn.
Xột xử bằng lời núi là việc mọi hoạt động tại phiờn tũa, từ thủ tục bắt đầu phiờn tũa cho đến phần xột hỏi, tranh luận, nghị ỏn, tuyờn ỏn đều được Hội đồng xột xử BLTTHS thể hiện bằng lời núi. Xột xử bằng lời núi thể hiện
tớnh minh bạch của hoạt động xột xử, bảo đảm cho mọi người cú mặt tại phiờn tũa theo dừi được diễn biến khỏch quan của vụ ỏn. Cũng bằng lời núi, những người tham gia tố tụng được cụng khai trỡnh bày suy nghĩ và quan điểm của mỡnh tại phiờn tũa về những vấn đề liờn quan trong vụ ỏn.
Xột xử liờn tục là trong cựng một thời gian cỏc thành viờn Hội đồng xột xử BLTTHS khụng được tham gia xột xử nhiều vụ ỏn mà phải xột xử xong vụ ỏn này mới được chuyển sang vụ ỏn khỏc. Việc xột xử phải được Hội đồng xột xử BLTTHS tiến hành liờn tục từ khi bắt đầu cho tới khi kết thỳc phiờn tũa (trừ thời gian nghỉ trưa, nghỉ tối nếu như vụ ỏn phải xột xử nhiều ngày). Cỏc thành viờn của Hội đồng xột xử phải cú mặt liờn tục trong suốt quỏ trỡnh xột xử. Nếu cú thẩm phỏn, Hội thẩm quõn nhõn khụng thể tiếp tục tham gia xột xử được vỡ lý do khỏch quan thỡ phải thay thế bằng Thẩm phỏn, Hội thẩm quõn nhõn dự khuyết của TAQS. Trường hợp khụng cú Thẩm phỏn, Hội thẩm quõn nhõn để thay thế thỡ phải hoón phiờn tũa và vụ ỏn sẽ được xột xử lại từ đầu.
Bộ luật tố tụng hỡnh sự khụng quy định cụ thể việc xột hỏi ai trước, ai sau mà chỉ quy định Hội đồng xột xử phải xỏc định đầy đủ cỏc tỡnh tiết về từng sự việc và về từng tội của vụ ỏn theo thứ tự xột hỏi hợp lý. Kỹ năng xột hỏi phụ thuộc vào trỡnh độ chuyờn mụn, năng lực và kinh nghiệm thực tiễn của Hội đồng xột xử BLTTHS, đặc biệt là của Thẩm phỏn chủ tọa phiờn tũa. Vỡ vậy, để việc xột hỏi tại phiờn tũa đạt được mục đớch và hiệu quả cao, Chủ tọa phiờn tũa phải căn cứ vào từng vụ ỏn cụ thể để xỏc định thứ tự và nội dung xột hỏi (trong kế hoạch xột hỏi).
Khoản 2 Điều 207 BLTTHS quy định:
Khi xột hỏi từng người, chủ tọa phiờn tũa hỏi trước rồi đến cỏc Hội thẩm, sau đú đến Kiểm sỏt viờn, người bào chữa, người bảo vệ quyền lợi của đương sự. Những người tham gia phiờn tũa cũng cú quyền đề nghị với chủ tọa phiờn tũa hỏi thờm về những tỡnh tiết cần làm sỏng tỏ… [21].
Vỡ vậy, để đảm bảo cho hoạt động tranh tụng tại phiờn tũa đạt hiệu quả và vụ ỏn được xột xử khỏch quan theo tinh thần Nghị quyết số 08-NQ/TW ngày 02/01/2002 của Bộ Chớnh trị về một số nhiệm vụ trọng tõm cụng tỏc tư phỏp trong thời gian tới thỡ chủ tọa phiờn tũa chỉ hỏi mang tớnh chất nờu vấn đề, cũn lại những cõu hỏi mang tớnh chất buộc tội, gỡ tội dành cho Kiểm sỏt viờn, người bào chữa cho bị cỏo. Thụng qua xột hỏi tại phiờn tũa Hội đồng xột xử phải làm rừ cú hành vi phạm tội xảy ra hay khụng; hành vi của bị cỏo cú cấu thành tội phạm khụng, nếu cấu thành tội phạm thỡ là tội gỡ; lỗi, động cơ, mục đớch phạm tội; cỏc tỡnh tiết tăng nặng, giảm nhẹ trỏch nhiệm hỡnh sự của bị cỏo; vụ ỏn cú đồng phạm khụng, nếu cú thỡ vai trũ của từng bị cỏo thế nào; trỏch nhiệm bồi thường thiệt hại… Vấn đề cần chỳ ý trong xột hỏi là Hội đồng xột xử khụng đỏnh giỏ hoặc kết luận đỳng, sai về bản chất cỏc vấn đề phải giải quyết trong vụ ỏn cũng như quan điểm của Kiểm sỏt viờn hay cỏc đương sự ngay tại phiờn tũa. Bởi điều đú sẽ làm ảnh hưởng tới tớnh khỏch quan của vụ ỏn.
Về giới hạn của việc xột xử, Điều 196 BLTTHS quy định:
Tũa ỏn chỉ xột xử những bị cỏo và những hành vi theo tội danh mà Viện kiểm sỏt truy tố và Tũa ỏn đó quyết định đưa ra xột xử. Tũa ỏn cú thể xột xử bị cỏo theo khoản khỏc với khoản mà Viện kiểm sỏt đó truy tố trong cựng một điều luật hoặc về một tội khỏc bằng hoặc nhẹ hơn tội mà Viện kiểm sỏt đó truy tố [21].
Như vậy, TAQS chỉ cú thể xột xử bị cỏo theo khoản nặng hơn hoặc theo khoản nhẹ hơn so với khoản mà Viện kiểm sỏt đó truy tố trong cựng một điều luật. Vớ dụ: Viện kiểm sỏt quõn sự truy tố bị cỏo về tội "Cố ý gõy thương tớch" theo khoản 2 Điều 104 BLHS, nếu cú căn cứ xỏc định bị cỏo phạm tội theo khoản 3 hoặc Khoản 1 Điều 104 thỡ TAQS cú thể xột xử bị cỏo về tội "Cố ý gõy thương tớch" theo khoản 3 hoặc khoản 1 Điều 104 BLHS. Về tội, theo quy định trờn, với những hành vi mà Viện kiểm sỏt truy tố, TAQS cú thể
xột xử bị cỏo về một tội khỏc bằng hoặc nhẹ hơn tội mà Viện kiểm sỏt quõn sự truy tố. Vớ dụ: A vay tiền của B để kinh doanh, sau đú A đó dựng số tiền trờn để tiờu xài và đỏnh lụ đề. A khụng cú khả năng trả nợ cho B nờn đó bỏ trốn. Viện kiểm sỏt quõn sự truy tố A về tội "Lừa đảo chiếm đoạt tài sản". Qua nghiờn cứu, thấy hành vi của A cấu thành tội "Lạm dụng tớn nhiệm chiếm đoạt tài sản" và tội này nhẹ hơn tội "Lừa đảo chiếm đoạt tài sản" nờn TAQS cú thể xột xử A về tội "Lạm dụng tớn nhiệm chiếm đoạt tài sản".