Trong tiếng Anh, danh từ đƣợc thành lập qua ba hình thức. Thứ nhất là nhờ sự chuyển loại. Đây là hình thức tạo danh từ mà không cần thêm phụ tố. Chẳng hạn: một động từ tƣơng ứng với một danh từ, một tính từ tƣơng ứng với
một danh từ và ngƣợc lại. Ví dụ nhƣ từ catch, walk, love... vừa là danh từ vừa
là động từ, hay từ daily, comic... vừa là danh từ, vừa là tính từ. Phƣơng thức thứ
hai là thêm phụ tố vào từ gốc tạo danh từ nhƣ happiness, freedom, depth,
production, reading... . Cũng cần phải nói thêm, những hình vị ness, dom, th, ion, ing, ... chính là những hình vị hạn chế (bound morphemes) chỉ có giá trị về
hình thái. Cuối cùng, danh từ ghép đƣợc tạo thành việc kết hợp hai hoặc nhiều
hơn hai hình vị tự do (free morphemes) với nhau nhƣ classroom, blackboard,
dining room, income ... .
Nhƣ vậy, đa số các danh từ tiếng Anh đƣợc thành lập bằng cách thêm phụ tố hoặc ghép các hình vị với nhau. Tuy nhiên, để thuận lợi cho nghiên cứu, khi xét đến cấu tạo từ chúng tôi chỉ quan tâm tới thành tố gốc và lấy thành tố gốc làm cơ sở. Vì thế, những danh từ phái sinh (danh từ có cấu tạo là một gốc từ và phụ tố) đƣợc xếp vào cùng loại với danh từ đƣợc thành lập do chuyển đổi.
Ngữ pháp tiếng Anh chia danh từ thành nhiều loại, song xét trên phƣơng diện cấu tạo có thể chia thành hai loại là từ đơn (one word nouns) và từ ghép (compound nouns). [54]
Sau khi khảo sát 1324 danh từ đa nghĩa tiếng Anh chúng tôi tổng hợp đƣợc kết quả sự phân bố danh từ đa nghĩa tiếng Anh trên phƣơng diện cấu tạo từ nhƣ sau: SLN 2 3 4 5 6 7 TỔNG TỪ ĐƠN 865 211 89 28 11 5 1.209 88,8% 97,2% 100% 100% 100% 100% 91% TỪ GHÉP 11,2% 109 2,8% 6 0 0 0 0 115 0% 0% 0% 0% 9% TỔNG 974 217 89 28 11 5 1.324 73,56% 16,39% 6,72% 2,12% 0,83% 0,38% 100%
Nhƣ vậy, trong tiếng Anh có sự phân bố đa nghĩa trong danh từ giữa từ đơn và từ ghép là không đồng đều xét trên cả hai phƣơng diện số lƣợng và chất lƣợng. Về mặt số lƣợng, từ đa nghĩa là từ đơn nhiều hơn gấp 9 lần từ đa nghĩa là từ ghép. Về mặt chất lƣợng, sự phân bố đa nghĩa ở từ đơn cũng đều đặn hơn ở từ ghép cụ thể nhƣ sau:
Trong số 974 danh từ đa nghĩa có hai nghĩa thì đa số là từ đơn, con số lên đến 865 từ và từ ghép có 109 từ. Nhƣ vậy, từ đơn chiếm 88,8% và chỉ nhƣờng 11,2% còn lại cho từ ghép.
Ví dụ danh từ đa nghĩa là từ đơn: agency (đại lý), aid (sự giúp đỡ), angel
(thiên thần), basket (cái rổ)...
Ví dụ danh từ đa nghĩa là từ ghép: backbone (cột trụ), baseline (vạch biên
ngang), big business (kinh doanh lớn), bithplace (nơi sinh), cloakroom (phòng
giữ mũ áo) ...
Số lƣợng từ đơn còn chiếm vị trí khá độc tôn ở loại danh từ đa nghĩa có 3 nghĩa.
Ví dụ: bank (ngân hàng), ball (quả bóng), bed (cái giƣờng), belt (dây
lƣng), book (quyển sách), brother (anh em trai), calf (con bê), cause (nguyên
nhân), cell (phòng nhỏ), clock (đồng hồ), coat (áo chàng), colony (thuộc địa) ...
Trong 217 danh từ đa nghĩa 3 nghĩa có đến 211 từ đơn, chiếm 97,2% và chỉ có 6 từ ghép với 2,8%.
Sáu từ đó là: backgound (nền), chest nut (cây hạt dẻ), featherweight (võ
sỹ hạng lông), foothold (chỗ đặt chân), gateway (cổng ra vào), golfclub (hội
chơi gôn).
Các danh từ có 4 nghĩa trở lên chỉ phân bố ở danh từ đa nghĩa là từ đơn chứ không phân bố ở từ ghép. Cụ thể là ở loại danh từ đa nghĩa có 4 nghĩa có tất cả 89 từ đơn, chiếm 100% tổng số danh từ loại này.
Ví dụ: air (không khí), bar (thỏi), bag (cái túi), benefit (lợi nhuận), brain
(bộ não), board (tấm ván), bridge (cái cầu), ....
Tình trạng tƣơng tự xảy ra ở loại danh từ đa nghĩa có 5 nghĩa. Danh từ loại này có 28 từ thì tất cả đều là từ đơn, cũng chiếm 100%.
Ví dụ: affair (vấn đề), art (nghệ thuật), circulation (sự tuần hoàn),
chip (mảnh vụn), entry (lối vào), exercise (sự tập luyện), fault (lỗi lầm),
grain (ngũ cốc), ...
Trong tổng số 11 danh từ đa nghĩa có 6 nghĩa thì từ đơn cũng chiếm 100% (11 từ).
Và sau cùng loại danh từ đa nghĩa có nhiều nghĩa nhất, nhƣng lại ít từ nhất, loại danh từ đa nghĩa có 7 nghĩa này chỉ có 5 từ thì cả 5 từ đó cũng đều là từ đơn và cũng chiếm 100%.
Ví dụ: defence (sự phòng thủ), element (yếu tố), end (cuối)...
Cơ sở tồn tại hiện tƣợng này chính là các từ có nhiều nghĩa (4 nghĩa trở lên) hầu hết đều thuộc vốn từ vựng cơ bản. Đây là vốn từ xuất hiện sớm, có khả năng phái sinh nghĩa cao. Còn các danh từ ghép thƣờng là những danh xuất hiện sau, thƣờng đƣợc cấu tạo dựa trên những thành tố đã có, dùng để gọi tên, dẫn xuất các khái niệm mới xuất hiện.
Nhƣ vậy, trong tổng số 1324 danh từ đa nghĩa tiếng Anh mà chúng tôi
khảo sát thì tuyệt đại bộ phận là từ đơn. Từ đơn có đến 1209 từ chiếm 91% .
Trong khi đó chỉ có 9% con số danh từ khảo sát là từ ghép (115 từ). Con số này
chƣa phải là tất cả song phần nào cũng phản ánh đƣợc tình hình chung của danh từ đa nghĩa trong tiếng Anh - một ngôn ngữ ra đời từ rất sớm và có thời gian tồn khá lâu dài và là ngôn ngữ đã, đang có vị trí quan trọng trên thế giới.