Đơn vị sự nghiệp là đơn vị do nhà nƣớc quyết định thành lập nhằm thực hiện một nhiệm vụ chuyên môn nhất định. Đặc trƣng cơ bản nhất của đơn vị sự nghiệp là đƣợc trang trải các chi phí hoạt động và thực hiện nhiệm vụ chính trị đƣợc giao bằng nguồn kinh phí từ quỹ ngân sách nhà nƣớc, từ quỹ công theo nguyên tắc không bồi hoàn trực tiếp hoặc từ nguồn thu của đơn vị. Điều đó đòi hỏi việc quản lý chi tiêu phải đúng mục đích, đúng dự toán đã phê duyệt theo từng nguồn kinh phí, từng nội dung chi tiêu theo tiêuchuẩn, định mức của nhà nƣớc. Hoạt động của loại hình đơn vị này có các đặc điểm nổi bật sau:
- Những hoạt động của các đơn vị này có tính chất xã hội, khác với những loại hình dịch vụ thông thƣờng, nó phục vụ các lợi ích tối cần thiết của xã hội. Những loại dịch vụ thông thƣờng đƣợc hiểu là những hoạt động phục vụ không tạo ra sản phẩm mang hình thái hiện vật, còn dịch vụ mà các đơn vị sự nghiệp cung cấp là những hoạt động phục vụ nhu cầu thiết yếu của xã hội, bất kể hình thái hiện vật hay phi hiện vật.
- Việc trao đổi các dịch vụ công giữa các đơn vị sự nghiệp và các tổ chức, cá nhân không thông qua quan hệ thị trƣờng đầy đủ. Có những dịch vụ mà ngƣời sử dụng chỉ phải đóng phí hoặc lệ phí, có những dịch vụ thì phải đóng một phần hoặc toàn bộ chi phí. Tuy nhiên, cung ứng các dịch vụ này không vì mục tiêu lợi nhuận.
- Hoạt động của các đơn vị sự nghiệp công lập không phục vụ trực tiếp cho quản lý hành chính nhà nƣớc, không mang tính quyền lực pháp lý nhƣ hoạt động của cơ quan hành chính nhà nƣớc. Nó đƣợc phân biệt với hoạt động quản lý nhà nƣớc.
- Đơn vị sự nghiệp có nguồn thu thƣờng xuyên từ hoạt động sự nghiệp bởi vậy nó khác với cơ quan quản lý hành chính ở chỗ mang lại nguồn thu cho ngân sách nhà nƣớc và đƣợc tự chủ về mặt tài chính, không phụ thuộc vào NSNN.