Trước khi tín dụng chính sách ra đời, để có vốn sản xuất kinh doanh, các hộ nghèo, hộ cận nghèo và các đối tượng chính sách khác có thể tiếp cận nguồn vốn qua các hình thức sau:
a. Kênh tín dụng ngân hàng thương mại
Tín dụng thương mại đối với cho vay hộ cận nghèo của các tổ chức tín dụng hoạt động vì lợi nhuận như hệ thống ngân hàng thương mại. Đây là hoạt động cho vay của các tổ chức tín dụng nhằm mục tiêu thu lợi nhuận. Đặc điểm của hình thức này là các tổ chức tín dụng tự đảm bảo khả năng tài chính của mình, hoạt động vì mục tiêu lợi nhuận. Do vậy, để tối đa hoá lợi nhuận và hạn chế rủi ro trong cho vay, khách hàng vay vốn phải đáp ứng đủ các điều kiện do tổ chức tín dụng yều cầu như khả năng sản xuất kinh doanh, khả năng tài chính, tài sản đảm bảo,... Bên cạnh đó, các ngân hàng thương mại thường có trụ sở và chi nhánh tại những địa bàn đông dân cư, đáp ứng được điều kiện về cơ sở hạ tầng, chính những đặc điểm này làm hạn chế khả năng tiếp cận vốn tín dụng của hộ cận nghèo vì chỉ có một số ít hộ đáp ứng được các yêu cầu vay vốn của các tổ chức đó, đối với những hộ cận nghèo sinh sống tại các vùng núi, vùng sâu, vùng xa rất khó có thể vay vốn của các tổ chức này.
b. Kênh tín dụng hỗ trợ của các tổ chức phi Chính phủ
Kênh tín dụng này ban đầu được hình thành từ các tổ chức phi chính phủ qua các dự án cho vay theo một vài mục tiêu chỉ định của dự án tài trợ, qui mô hoạt động nhỏ (địa bàn xã, huyện hoặc tỉnh) theo yêu cầu giải ngân của các dự án phát triển quốc tế, hướng tới các đối tượng cá biệt (như phụ nữ, hộ nghèo tại các địa bàn cá biệt). Tuy nhiên, kênh tín dụng này thường không bền vững về mặt tài chính do
nguồn vốn chỉ được hình thành từ nguồn tài trợ trong một khoảng thời gian nhất định. Đồng thời, mức độ tiếp cận đối với các hộ cận nghèo cũng không cao do tập trung cá biệt vào một vài đối tượng hoặc khu vực.
c. Kênh tín dụng thông qua các tổ chức tài chính vi mô
Với mục tiêu hướng tới đối tượng nghèo trong nền kinh tế, kênh tín dụng cho hộ nghèo và cận nghèo thông qua các tổ chức tài chính vi mô ngày càng trở nên quan trọng và phổ biến. Với đặc thù hoạt động hướng về đối tượng nghèo, đây là một kênh tín dụng có tính hiệu quả tương đối cao, mức độ tiếp cận khả quan và dễ dàng hơn cho các hộ nghèo do yêu cầu vay vốn không quá cao (thường là cho vay tín chấp). Tuy nhiên, các tổ chức tài chính vi mô chưa thực sự phát triển mạnh, chủ yếu hiện tại tồn tại dưới hình thức các tổ chức đoàn thể như Hội phụ nữ, Đoàn thanh niên.
d. Kênh tín dụng khác
Ngoài các kênh tín dụng nêu trên, còn có loại tín dụng ngầm “chợ đen”, mà người nghèo thường là nạn nhân của việc vay nặng l i. Tuy không được pháp luật cho phép nhưng hình thức vay nặng l ãi vẫn tồn tại trong dân cư.