Vận tải là hoạt động kinh tế có mục đích của con người nhằm đáp ứng nhu cầu di chuyển của đối tượng vận chuyển. Đối tượng vận chuyển gồm con người và vật phẩm (hàng hóa). Sự di chuyển vị trí của con người và vật phẩm trong không gian rất đa dạng, phong phú và không phải mọi di chuyển đều là vận tải. Vận tải chỉ bao gồm những di chuyển do con người tạo ra nhằm mục đích kinh tế (lợi nhuận) để đáp ứng yêu cầu về sự di chuyển đó mà thôi.
Sự phát triển của nền sản xuất đòi hỏi sự phát triển tương ứng của lưu thông, thương mại. Trong đó vận tải và giao nhận vận tải chiếm một vị trí rất quan trọng. Vận tải có tác dụng to lớn với nền kinh tế quốc dân của mỗi nước. Trong mọi nền kinh tế của từng quốc gia hay nền kinh tế toàn cầu, vận tải đường biển, đường hàng không, đường sắt và đường bộ được ví như mạch máu đối với một cơ thể sống, nó phản ánh trình độ phát triển của một nước. Vận tải phục vụ tất cả các lĩnh vực đời sống xã hội như: sản xuất, lưu thông, tiêu dùng, quốc phòng. Trong sản xuất, vận tải là yếu tố quan trọng của lưu thông. Ngành vận tải có nhiệm vụ đưa hàng hóa đến nơi tiêu dùng. Vận tải tạo ra khả năng sử dụng của hàng hóa.
Vận tải quốc tế là quá trình lưu thông hàng hóa từ nước ngày sang nước khác và ngược lại. Hàng hoá theo con đường đó sẽ được dịch chuyển và tạo ra tính lưu thông liên tục và tuần tự. Quá trình vận chuyển quốc tế này xuất phát từ nhu cầu kinh doanh và giao
dịch từ các doanh nghiệp trên thị trường, kể cả những cá nhân kinh doanh nhỏ lẻ hoặc doanh nghiệp tầm trung. Vận tải hàng hoá quốc tế đã đóng vai trò quan trọng và là một phần không thể thiếu được trong giao dịch hàng hóa toàn cầu. Vận tải quốc tế là tiền đề, là điều kiện tiên quyết để buôn bán quốc tế ra đời và phát triển.