Quyết định hình phạt là hoạt động áp dụng pháp luật hình sự của Hội dồng xét xử nhân danh Nhà nước xã hội chủ nghĩa, ln chọn loại và mức hình phạt tương xứng với tính chất, mức độ của hành vi phạm tội , các đặc điểm nhân thân người phạm tội, các tình tiết tăng nặng, giảm nhẹ trách nhiệm hình sự để áp dụng đối với người phạm tội nhằm đạt được mục đích của hình phạt. Quyết định hình phạt là một giai đoạn trong quá trình xét xử tội phạm, giai đoạn này kế tiếp sau khi định tội danh, nó cũng là một giai đoạn vơ cùng quan trọng. Tuy nhiên, cho tới nay ghi nhận khái niệm quyết định hình phạt. Trong khoa học pháp lý đã có khá nhiều tác giả đưa ra khái niệm hình phạt. Đa số các tác giả cho rằng:
“Quyết định hình phạt là việc Tồ án lựa chọn loại hình phạt cụ thể bao gồm hình phạt chính và có thể cả hình phạt bồ sung với mức độ cụ thể với tỉnh chất, mức độ nguy hỉểm cho xã hội của hành vi bị cáo đã thực hiện đế áp dụng cho người phạm tội”.
* Đặc điểm
Thứ nhất, Quyết định hình phạt là giai đoạn áp dụng pháp luật sau cùng, liền ngay sau khi định tội, tội danh theo cấu thành tội phạm cụ thể. Do đó, định tội đúng là điều kiện rất quan trọng để quyết định hình phạt đúng;
Thứ hai, được thực hiện trên cơ sở các căn cứ pháp luật quy định;
Thứ ba, Quyết định hình phạt mang tính tùy nghi cao: tùy nghi trong áp dụng; trong lựa chọn loại hình phạt áp dụng; trong quyết định mức hình phạt cụ thể; …
Từ những phân tích trên, tác giả đồng ý với quan điểm cho rằng, “Quyết
định hình phạt là hoạt động nhận thức thực tiễn của Toà án (cụ thể là Hội đồng xét xử) được thực hiện sau khi đã xác định được tội danh để định ra biện pháp xử lý tương xứng với tính chất, mức độ nguy hiểm cho xã hội của hành vi bị cáo đã thực hiện. ...” .
* Ý nghĩa
như vậy, việc quyết định hình phạt đúng sẽ có ý nghĩa quan trọng trong cơng tác đấu tranh phịng, chống tội phạm, bởi:
Thứ nhất, quyết đinh hình phạt là cơ sở pháp lý để đạt mục đích của hình
phạt. Tuy nhiên, mục đích của hình phạt có đạt được hay khơng lại phụ thuộc vào việc quyết định hình phạt của Hội đồng xét xử.
Thứ hai, quyết đinh hình phạt là cơ sở pháp lý đảm bảo và nâng cao hiệu
quả của hình phạt. Việc quyết định hình phạt đúng là cơ sở để đảm bảo cho các yếu tố còn lại. Do vậy, trong tất cả các yếu tố này thì quyết định hình phạt là yếu tố mang tính quyết định, là điều kiện đảm bảo tính khả thi của hệ thống hình phạt.
Thứ ba, quyết định hình phạt là điều kiện đảm bảo tính khả thi của hệ thống
hình phạt. Việc quyết định hình phạt đúng sẽ tác động đến ý thức của mỗi cá nhân và quan trọng hơn là nhận thức được tính nghiêm minh của pháp luật để tự giác chấp hành pháp luật.