Di chỳc cú hiệu lực phỏp luật từ thời điểm mở thừa kế (thời điểm người lập di chỳc chết). Khi người lập di chỳc cũn sống thỡ di chỳc chưa phỏt sinh hiệu lực phỏp luật.
Khi một người để lại nhiều bản di chỳc đối với một tài sản thỡ chỉ bản di chỳc sau cựng cú hiệu lực phỏp luật. Trường hợp bản di chỳc sau cựng bị vụ hiệu vỡ lý do nào đú (chẳng hạn do vi phạm điều kiện cú hiệu lực của di chỳc) thỡ di sản thừa kế trong di chỳc sẽ được chia theo phỏp luật, mà khụng được chia theo bản di chỳc được lập trước.
Đối với di chỳc do một người lập ra: Di chỳc cú hiệu lực từ thời điểm mở thừa kế [23, Điều 667]. Thời điểm mở thừa kế là thời điểm người cú di sản để lại theo di chỳc chết hoặc người này được xỏc định là đó chết theo bản ỏn tuyến bố chết cú hiệu lực phỏp luật. Như vậy, di chỳc chỉ được ỏp dụng trong việc chia di sản của người lập di chỳc kể từ thời điểm người lập di chỳc chết. Nếu người lập di chỳc chưa chết thỡ cũng chưa cú việc chia di sản của người đú. Quy định này là nguyờn tắc phỏp luật nhằm bảo vệ quyền của người lập di chỳc khi cũn sống, sau khi người lập di chỳc chết thỡ tài sản của người này là di sản được chuyển dịch theo trỡnh tự hưởng di sản của người được thừa kế theo di chỳc.
Thừa kế di sản núi chung và thừa kế theo di chỳc núi riờng là quan hệ phỏp luật dõn sự, do vậy quan hệ thừa kế theo di chỳc cũng phải thỏa món cỏc
điều kiện của chủ thể trong quan hệ tài sản. Theo nguyờn tắc này, nếu người thừa kế theo di chỳc đó chết trước hoặc chết cựng thời điểm với người lập di chỳc thỡ phần di sản liờn quan đến phần của di chỳc chỉ định người đú được hưởng bị vụ hiệu, khụng cú hiệu lực phỏp luật.
Người thừa kế được hiểu theo tư cỏch chủ thể của quan hệ, do vậy cơ quan, tổ chức được chỉ định là người thừa kế khụng cũn tồn tại vào thời điểm mở thừa kế của người để lại di chỳc thỡ phần di sản liờn quan đến phần của di chỳc chỉ định cho cỏc chủ thể này được hưởng bị vụ hiệu, khụng thi hành được.
Theo quy định tại điểm b khoản 2 Điều 667 Bộ luật Dõn sự thỡ:
Trong trường hợp cú nhiều người thừa kế theo di chỳc mà cú người chết trước hoặc chết cựng thời điểm với người lập di chỳc, một trong nhiều cơ quan, tổ chức được chỉ định hưởng thừa kế theo di chỳc khụng cũn vào thời điểm mở thừa kế thỡ chỉ phần di chỳc cú liờn quan đến cỏ nhõn, cơ quan, tổ chức này khụng cú hiệu lực phỏp luật [23]. Di chỳc khụng cú hiệu lực trong trường hợp nếu di sản để lại cho người thừa kế khụng cũn vào thời điểm mở thừa kế của người để lại di chỳc. Trường hợp này thường xảy ra trong đời sống xó hội và trong thời điểm di chỳc được lập thỡ tài sản vẫn cũn nhưng sau một thời gian tài sản đú lại do chớnh người lập di chỳc chi tiờu, chuyển giao quyền sở hữu cho người khỏc hoặc tài sản bị tiờu hủy… mà sau đú người lập di chỳc khụng sửa lại di chỳc, do vậy phần di chỳc liờn quan đến tài sản khụng cũn vào thời điểm mở thừa kế của người lập di chỳc khụng cú hiệu lực thi hành. Nhưng nếu di sản để lại cho người thừa kế chỉ cũn một phần thỡ phần của di chỳc về phần di sản cũn lại vẫn cú hiệu lực. Trong trường hợp người lập di chỳc định đoạt tài sản cho nhiều người thỡ mỗi người được hưởng phần di sản cũn lại tương ứng với nội dung của di chỳc [29, tr. 70].
Khi di chỳc cú phần khụng hợp phỏp mà khụng ảnh hưởng đến hiệu lực của cỏc phần cũn lại thỡ chỉ phần đú khụng cú hiệu lực phỏp luật [23, Điều 667].
Theo quy định tại khoản 5 Điều 667 Bộ luật Dõn sự, "khi một người để lại nhiều bản di chỳc đối với một tài sản thỡ chỉ bản di chỳc sau cựng cú hiệu lực phỏp luật" [23].
Căn cứ xỏc định bản di chỳc sau cựng của người để lại di sản là dựa vào ngày, thỏng, năm di chỳc đú được lập ra. Tuy nhiờn, trong trường hợp di chỳc lập sau cựng khụng cú giỏ trị phỏp lớ do đó vi phạm cỏc điều kiện cú hiệu lực của di chỳc thỡ di chỳc được lập trước đú cú giỏ trị phỏp lớ khụng? Di chỳc lập sau cựng bị vụ hiệu do đó vi phạm điều kiện cú hiệu lực của di chỳc. Cỏch hiểu này dựa trờn căn cứ di chỳc khụng cú hiệu lực phỏp luật, khụng thể thi hành được và giỏ trị phỏp lớ của di chỳc này khụng tồn tại, coi như khụng cú di chỳc này; di chỳc được lập trước đú vẫn giữ nguyờn giỏ trị phỏp lớ vỡ chưa cú di chỳc nào thay thế và di chỳc này được coi là di chỳc sau cựng [23, Điều 652].