Chức năng của các Đảng Cộng sản, nói chung và của Đảng Cộng sản Việt Nam, nói riêng là lãnh đạo. Điều này đã được C.Mác, Ph.Ăngghen và V.I. Lênin chỉ ra và luận chứng một cách khoa học, được Chủ tịch Hồ Chí Minh và Đảng ta phân tích, luận giải một cách cụ thể và khẳng định. C.Mác, Ph.Ăngghen đã luận chứng sự cần thiết phải có Đảng Cộng sản để lãnh đạo cuộc đấu tranh của giai cấp công nhân, nhân dân lao động lật đổ xã hội tư sản, các thế lực áp bức, bóc lột, xây dựng xã hội cộng sản, tức là lãnh đạo, tổ chức giai cấp công nhân, nhân dân lao động thực hiện thắng lợi sứ mệnh lịch sử toàn thế giới của giai cấp công nhân. Hai Ông còn luận chứng sâu sắc sự ra đời của Đảng Cộng sản là tất yếu. Qua luận chứng của C.Mác và Ph.Ăngghen, thấy rõ tư tưởng: Đảng Cộng sản ra đời, tồn tại và phát triển là để lãnh đạo, tổ chức giai cấp công nhân, nhân dân lao động thực hiện thắng lợi sứ mệnh lịch sử toàn thế giới của giai cấp công nhân. Đây là lý do ra đời, tồn tại và phát triển của Đảng Cộng sản và là chức năng của Đảng Cộng sản. Như vậy, chức năng của Đảng Cộng sản là lãnh đạo.
Sự lãnh đạo của Đảng Cộng sản được thể hiện trong hai thời kỳ với hai điều kiện khác nhau, đó là Đảng lãnh đạo trong điều kiện chưa trở thành Đảng cầm quyền và Đảng lãnh đạo trong điều kiện đã giành được chính quyền, trở thành Đảng cầm quyền. C.Mác và Ph.Ăngghen viết: “Mục đích trước mắt của những người cộng sản là “Tổ chức những người vô sản thành giai cấp” [113, tr.558].
C.Mác và Ph.Ăngghen còn chỉ ra, Đảng Cộng sản là người lãnh đạo, người tổ chức thực tiễn. Sự lãnh đạo, tổ chức thực tiễn của Đảng gồm lãnh đạo, tổ chức giai cấp vô sản thành giai cấp thống trị và lãnh đạo, tổ chức giai cấp vô sản và nhân
dân lao động xây dựng chủ nghĩa cộng sản, khi giai cấp vô sản đã giành được chính quyền, Đảng Cộng sản trở thành Đảng cầm quyền. Trong Điều lệ của Hội Liên hiệp công nhân quốc tế C.Mác viết: “Việc giai cấp vô sản tổ chức thành chính đảng là tất yếu để đảm bảo cho cách mạng xã hội chủ nghĩa thu được thắng lợi và thực hiện được mục tiêu cuối cùng của nó là: tiêu diệt giai cấp” [112, tr.470].
Quá trình đi đến mục tiêu cuối cùng sau khi trở thành Đảng cầm quyền là quá trình xây dựng chủ nghĩa xã hội (CNXH) và chủ nghĩa cộng sản, cũng là quá trình xóa bỏ dần giai cấp đi đến xã hội không còn giai cấp. Đảng Cộng sản cầm quyền có chức năng lãnh đạo, tổ chức quá trình ấy.
V.I.Lênin đã kế thừa, phát triển, làm sâu sắc thêm chức năng lãnh đạo của Đảng Cộng sản trong điều kiện lịch sử cuối thế kỷ XIX, đầu thế kỷ XX và chỉ rõ, sự lãnh đạo của Đảng là lãnh đạo chính trị. Sự lãnh đạo ấy, bao gồm một nội dung rất quan trọng là tổ chức thực tiễn. V.I.Lênin viết:
Chỉ có đảng của giai cấp công nhân, tức là đảng cộng sản… lãnh đạo tất cả những hành động liên hợp của toàn bộ giai cấp vô sản, tức là lãnh đạo giai cấp đó về mặt chính trị, và thông qua giai cấp đó mà lãnh đạo tất cả quần chúng lao động. Nếu không thế, thì không thể thực hiện chuyên chính vô sản được [106, tr.113].
V.I.Lênin chỉ rõ, Đảng Cộng sản cầm quyền lãnh đạo quần chúng nhân dân xây dựng CNXH và bảo vệ đất nước, Đảng lãnh đạo tất cả các tổ chức đảng và đội ngũ đảng viên của mình, đó là đội tiên phong trong công cuộc xây dựng CNXH và bảo vệ. Chức năng tổ chức xây dựng CNXH của Đảng Cộng sản cầm quyền cũng được V.I.Lênin chỉ ra và luận chứng. Người viết: “Sự nghiệp vô sản hoặc xã hội chủ nghĩa của cách mạng, chung quy, có ba điều chính dưới đây: 1) … 3) xây dựng những cơ sở kinh tế của chế độ xã hội chủ nghĩa” [107, tr.279]. Để chuyên chính vô sản, có sức sống và giành thắng lợi, Đảng Cộng sản cầm quyền phải lãnh đạo, tổ chức “đưa ra được và thực hiện được kiểu tổ chức lao động xã hội cao hơn so với chủ nghĩa tư bản” [104, tr.16].
Chủ tịch Hồ Chí Minh và Đảng Cộng sản Việt Nam ta luôn khẳng định chức năng của Đảng ta là lãnh đạo. Trong tác phẩm “Đường cách mệnh”
Cách mệnh trước hết phải có gì? "Trước hết, phải có đảng cách mệnh, để trong thì vận động và tổ chức dân chúng, ngoài thì liên lạc với dân tộc bị áp bức và vô sản giai cấp mọi nơi. Đảng có vững cách mệnh mới thành công, cũng như người cầm lái có vững thì thuyền mới chạy” [116, tr.267-268].
Như vậy, lãnh tụ Nguyễn Ái Quốc coi Đảng là người lãnh đạo cách mạng, như người cầm lái “con thuyền cách mạng”, người cầm lái kiên định con đường và mục tiêu đã chọn, linh hoạt, sáng tạo trước mọi tình huống, đưa cách mạng vượt qua mọi thác gềnh, hiểm nguy đến mục tiêu đã xác định. Khi trở thành Đảng cầm quyền, Người luôn nhấn mạnh vai trò lãnh đạo cách mạng của Đảng và nhiều lần luận bàn, chỉ ra những yếu tố tạo nên sự “lãnh đạo đúng” của Đảng.
Đảng Cộng sản Việt Nam ta luôn khẳng định sự lãnh đạo của Đảng đối với thắng lợi của cách mạnh nước ta. Sự lãnh đạo của Đảng ta được nhân dân thừa nhận, suy tôn và được nhân dân đồng tình ghi vào Hiến pháp nước ta tại Điều 4: “Đảng Cộng sản Việt Nam - đội tiên phong của giai cấp công nhân, đồng thời là đội tiên phong của nhân dân lao động và của dân tộc Việt Nam..., là lực lượng lãnh đạo Nhà nước và xã hội” [138, tr.10].
Như vậy, chức năng của Đảng ta là lãnh đạo chính trị. Tức là, Đảng đề ra đường lối cách mạng, lãnh đạo tổ chức thực hiện và tiến hành công tác kiểm tra, giám sát, sơ kết, tổng kết, rút kinh nghiệm. Đảng không can thiệp, không bao biện làm thay công việc của Nhà nước, MTTQ và các tổ chức chính trị - xã hội, cũng không buông lỏng lãnh đạo các tổ chức này. Đảng lãnh đạo là để phát huy tính chủ động, sáng tạo và vai trò của các tổ chức này, trong thực hiện thắng lợi Cương lĩnh và đường lối chính trị, các nghị quyết, quyết định của Đảng.