Đại từ điển tiếng Việt định nghĩa: “Bảo vệ là 1. Giữ gìn, chống sự xâm phạm để khỏi bị hư hỏng, mất mát. 2. dùng lý lẽ để bênh vực, giữ đúng ý kiến, quan điểm, học thuyết. 3. Người làm công tác bảo vệ” [169, tr.111].
Luận án sẽ sử dụng khái niệm “bảo vệ” theo nghĩa thứ nhất. Theo từ điển Bách khoa Việt Nam:
Bảo vệ môi trường là tập hợp các biện pháp giữ gìn, sử dụng hoặc phục hồi một cách hợp lý sinh giới (vi sinh vật, động vật và môi sinh, đất, nước, không khí, lòng đất) nghiên cứu thử nghiệm thiết bị sử dụng tài nguyên thiên nhiên, áp dụng công nghệ ít hoặc không có phế liệu… nhằm tạo ra một không gian tối ưu cho cuộc sống của con người. Ngoài ra bảo vệ môi trường còn là tạo điều kiện tinh thần, văn hóa khiến cho đời sống con người được thoải mái [126, tr.160].
Theo định nghĩa nêu trên, BVMT được hiểu là những hoạt động, những việc làm trực tiếp hoặc gián tiếp nhằm giữ gìn và phục hồi môi trường tự nhiên và môi trường xã hội trong lành, sạch đẹp; cải thiện điều kiện vật chất và tinh thần của con người, làm cho chất lượng cuộc sống tốt hơn trên cơ sở đa dạng sinh học và sản xuất sạch.
Luật Bảo vệ môi trường năm 2014 chỉ rõ: “Hoạt động bảo vệ môi trường là hoạt động giữ gìn, phòng ngừa, hạn chế các tác động xấu đến môi trường; ứng phó sự cố môi trường; khắc phục ô nhiễm, suy thoái, cải thiện, phục hồi môi trường; khai thác, sử dụng hợp lý tài nguyên thiên nhiên nhằm giữ môi trường trong lành [137, tr.1]. Luận án nghiên cứu BVMT theo hướng này.
Từ phân tích trên, có thể đi đến khái niệm: BVMT là toàn bộ hoạt động của tổ chức, con người về giữ gìn, phòng ngừa, hạn chế các tác động xấu đến môi trường; ứng phó sự cố môi trường; khắc phục ô nhiễm, suy thoái, cải thiện, phục hồi môi trường; khai thác, sử dụng hợp lý TNTN nhằm giữ gìn môi trường trong lành, bảo đảm sức khỏe và chất lượng sống của nhân dân, góp phần vào sự phát triển kinh tế - xã hội, ổn định chính trị, an ninh quốc gia và hội nhập quốc tế, phát triển đất nước.