Thép cacbon vẫn được dùng rộng rãi trong công nghiệp và trong đời sống, do hai ưu điểm cơ bản sau.
Rẻ tiền, vì dễ nấu luyện và trên hết không phải dùng các nguyên tố hợp kim đắt tiền.
Có cơ tính nhất định (chẳng hạn độ cứng sau khi tôi của thép C cao không thua kém thép hợp kim có lượng C tương tự) và nhất là có tính công nghệ tốt như dễ đúc, hàn, cán, rèn, dập, kéo sợi, gia công cắt gọt,… tốt hơn so với thép hợp kim.
Độ bềnở trạng thái cung cấp (thường hóa) và trạng thái ủ thấp, giới hạn đàn hồi không vượt quá 700MPa, chưa kể đếnkhi đó thìđ ộdẻo và độ dai đã giảm đi rất mạnh. Với thép hợp kim vi lượng, đã có thểcải thiện tính chất này một cách đáng kể.
Độ thấm tôi của thép cacbon nói chung thấp, khó có thểtôi thấu một chi tiết có đường kính khoảng 15mm, mà muốn tôi thấu phải chọn môi trường tôi mạnh, điều đó sẽ dẫn đến nguy cơ biến dạng nhiều và thậm chí gây nứt, vỡ. Các nguyên tố hợp kim sẽcải thiện đáng kể độthấm tôi của thép.
Độbền và nhất là độ cứngở nhiệt độcao (> 3000C) rất thấp, một phần do không còn mactenxit nữa, một phần do hiện tượng dão. Đây là yếu điểm rất cơ bản của thép cacbon so với thép hợp kim, mà không thể dùng nó làm dụng cụ cắt nhanh hoặc chi tiết làm việcởnhiệt độcao.
Độbền chống mài mòn tuy thép cacbon sau khi tôi đúng, có độcứng không thua kém so với thép hợp kim có lượng C tương tự, nhưng khả năng chống mài mòn kém hơn, do trong thép cacbon hầu như không có hoặc có rất ít các loại cacbit hợp kim, một yếu tốquan trọng góp phần nâng cao độbền chống mài mòn cho thép.
Độ bền chống ăn mòn của thép cacbon nói chung thấp, ngay cảtrong khí quyển thông thường (có chút ít hơi nước hoặc khí CO2), thép đã có thể bị gỉ. Chỉ cần cho thêm một lượng nhỏ Cu là đã có thểcải thiện tốt khả năng này của thép, còn nếu cho vào thép một lượng thích hợp Cr, Ni…sẽlàm cho thép trởnên không gỉ.