- Thuật ngữ đất ngập nước được hiểu theo nhiều cách khác nhau, tuỳ theo quan điểm, người ta cĩ thể chấp nhận các định nghĩa khác nhau. Các định nghĩa về đất ngập nước cĩ thể chia làm 2 nhĩm chính. Một nhĩm theo định nhĩa rộng, nhĩm thứ hai theo định nghĩa hẹp.[5]
- Các định nghĩa về đất ngập nước theo nghĩa rộng như định nghĩa của cơng ước Ramsar, định nghĩa theo chương trình điều tra đất ngập nước của Mỹ, Canada, New Zealand và Ơxtrâylia.
- Theo cơng ước Ramsar (năm 1971) đất ngập nước được định nghĩa như sau: "Đất ngập nước được coi là các vùng đầm lầy, than bùn hoặc vùng nước dù là tự nhiên hay nhân tạo, ngập nước thường xuyên hoặc từng thời kỳ, là nước tĩnh, nước chảy, nước ngọt, nước lợ hay nước mặn, bao gồm cả những vùng biển mà độ sâu mực nước khi thủy triều ở mức thấp nhất khơng vượt quá 6m."
- Theo chương trình quốc gia về điều tra đất ngập nước của Mỹ : Về vị trí phân bố, đất ngập nước là những vùng chuyển tiếp giữa những hệ sinh thái trên cạn và những hệ sinh thái thuỷ vực. Những nơi này mực nước ngầm thường nằm sát mặt đất hoặc thường xuyên được bao phủ bởi lớp nước nơng. Đất ngập nước phải cĩ một trong ba thuộc tính sau:
+ Cĩ thời kỳ nào đĩ, đất thích hợp cho phần lớn các lồi thực vật thủy sinh. + Nền đất hầu như khơng bị khơ.
+ Nền đất khơng cĩ cấu trúc rõ rệt hoặc bão hịa nước, bị ngập nước ở mức cạn tại một số thời điểm nào đĩ trong mùa sinh trưởng hàng năm.
- Theo các nhà khoa học Canada : “Đất ngập nước là đất bão hịa nước trong thời gian dài đủ để hổ trợ các quá trình thủy sinh. Đĩ là những nơi khĩ tiêu thốt
nước, cĩ thực vật thuỷ sinh và các hoạt đơng sinh học thích hợp với mơi trường ẩm ướt.”
- Theo các nhà khoa học New Zealand : “Đất ngập nước là một khái niệm chung để chỉ những vùng đất ẩm ướt từng thời kỳ hoặc thường xuyên. Những vùng đất ngập nước ở mức cạn và những vùng chuyển tiếp giữa đất và nước. Nước cĩ thể là nước ngọt, nước lợ hoặc nước mặn. Đất ngập nước ở trạng thái tự nhiên hoặc đặc trưng bởi các loại thực vật và động vật thích hợp với điều kiện sống ẩm ướt.”
- Theo các nhà khoa học Ơxtrâylia : “Đất ngập nước là những vùng đầm lầy, bãi lầy than bùn, tự nhiên hoặc nhân tạo, thường xuyên, theo mùa hoặc theo chu kỳ, nước tĩnh hoặc nước chảy, nước ngọt, nước lợ hoặc nước mặn, bao gồm những bãi lầy và những khu rừng ngập mặn lộ ra khi thuỷ triều xuống thấp.”
- Định nghĩa do các kỹ sư quân đội Mỹ đề xuất và là định nghĩa chính thức tại mỹ : “Đất ngập nước là những vùng đất bị ngập hoặc bão hồ bởi nước bề mặt hoặc nước ngầm một cách thường xuyên và thời gian ngập đủ để hỗ trợ cho tính ưu việt của thảm thực vật thích nghi điển hình trong điều kiện đất bão hồ nước. Đất ngập nước nhìn chung gồm: đầm lầy, đầm phá, đầm lầy cây bụi và những vùng đất tương tự.”
- Những định nghĩa trên theo nghĩa hẹp, nhìn chung đều xem đất ngập nước như đới chuyển tiếp sinh thái, những diện tích chuyển tiếp giữa mơi trường trên cạn và ngập nước, những nơi mà sự ngập nước của đất gây ra sự phát triển của một hệ thực vật đặc trưng. Hiện nay định nghĩa theo cơng nước Ramsar là định nghĩa được nhiều người sử dụng.