Đối với bất kỳ mạng chuyển mạch gói nào trừ mạng rất nhỏ đều cần có một hệ thống quản lý mạng (NMS). Các đặc tính cụ thể cần cho NMS sẽ thay đổi tuỳ thuộc vào từng kiểu riêng của mạng đang bàn đến, nhưng hầu hết các đặc tính là chung cho tất cả các mạng.
Giám sát khả nǎng sử dụng thiết bị dường như là chức nǎng quan trọng nhất theo quan điểm người quản lý mạng. Một cách lý tưởng thì NMS cần phải trả lời rất nhanh khi mất đi bất kỳ thiết bị nào trên mạng hoặc một tuyến thông tin.
Những người quản lý mạng cần được thông báo theo phương thức cả nghe và nhìn để đảm bảo các sự cố trầm trọng của mạng tiến triển mà không biết.
Thu thập thông tin về trạng thái làm việc của mạng cũng rất quan trọng. Nó cần phải ghi lại các tải tuyến, lỗi tuyến, tải chuyển mạch gói... vào đĩa. Nhờ vậy thông tin có thể được xử lý về sau. Những vấn đề trầm trọng cần được thông báo cho người quản lý mạng ngay khi có thể để nhận được phản ứng mà ngǎn ngừa tình huống phát triển trầm trọng hơn. Thu thập thông tin cước từ mạng là một chức nǎng nữa đòi hỏi chung. Nó cũng cần lưu chữ thông tin cước vào đĩa. Nhờ vậy có thể tạo ra hoá đơn cho người dùng một cách tự động. Quản lý cấu hình mạng cũng là một nhiệm vụ của NMS. Nó bao gồm cấu hình PAD, bảng tạo tuyến cho các bộ chuyển mạch gói và các bảng định giá cho các cửa cổng. Nếu lý tưởng thì NMS cần phải có khả nǎng biểu thị đồ thị hình thái mạng. Tốt hơn nữa, NMS có thể chú giải điều hiển thị theo thông tin thời gian thực về tải tuyến... Nó còn cung cấp cho người quản lý mạng dự đoán rất tốt về mạng lưới đang hoạt động ra sao ở mọi thời điểm.
ở một số mạng, NMS chứa phần mềm thao tác được sử dụng ở các loại thiết bị mạng. Các thiết bị này chứa đủ phần mềm để cho chúng có thể khởi tạo và gọi NMS. Lúc đó NMS có thể nạp phần mềm thích hợp cho chúng. Chúng lại có thể bắt đầu làm việc theo vai trò chức nǎng của nó. Kỹ thuật này có ưu điểm là rất dễ cập nhật phần mềm vào các thiết bị của mạng. Toàn bộ công việc cần làm để cập nhật được ra sao ở
NMS và sau đó nạp số liệu đó vào thiết bị đích, thường gọi là
"lùa qua mạng". Nhược điểm ở đây là các thiết bị có thể không có khả nǎng làm việc bình thường nếu NMS không sử dụng được vì một lý do nào đó.
Bình thường có một NMS chính thực hiện mọi chức nǎng đã mô tả ở trên. Đôi khi cần phải có khả nǎng xâm nhập NMS từ xa, NMS sẽ được đặt ở phòng máy tính, vì vậy trạng thái của mạng có thể được giám sát bởi nhân viên khai thác thông thường. Cũng có thể biên tập cấu hình và giám sát trạng thái của mạng từ một địa điểm thích hợp hơn chẳng hạn ở một cơ quan bưu điện.
Để làm việc này NMS phải có khả nǎng xử lý từ các NMS ở xa. Chúng gọi vào NMS chính để xâm nhập vào cấu hình và cơ sở dữ liệu trạng thái thời gian thực được bảo quản ở đây. Điều hiển nhiên quan trọng là sự xâm nhập này chỉ được phép từ các chủ gọi hợp thức thích hợp.
ở trường hợp các mạng rất lớn, các NMS ở xa có thể được sử dụng giúp để tập hợp thông tin thời gian thực ở tốc độ cao hơn có thể nếu chỉ sử dụng một NMS thôi.
Các NMS thường có một PC kiểu nào đó hoặc một máy vi tính nhỏ có giao tiếp chủ cho mạng chuyển mạch gói thích hợp được gắn vào. Kiểu PC hoặc máy vi tính sẽ quyết định cả về giá của NMS và các dịch vụ được cấp. Giá NMS rất khác nhau. Giá thấp của các NMS vào khoảng 5000 bảng Anh và tǎng tới 100000 bảng Anh cho các hệ thống tinh thông được thiết kế cho các mạng lớn.