KNKH là một thuộc tính đ−ợc chế định di truyền, đ−ợc truyền lại cho đời sau qua tự phối và qua lai. KNKH đ−ợc thể hiện bằng giá trị trung bình của −u thế lai, quan sát ở tất cả các cặp lai và độ chênh lệch so với giá trị trung bình của một cặp lai cụ thể nào đó. Giá trị trung bình biểu hiện KNKHC (General combining ability – GCA), đ−ợc biểu thị bằng giá trị −u thế lai trung bình của bố mẹ ở tất cả các tổ hợp lai. Còn độ chênh lệch của tổ hợp lai cụ thể nào đó với giá trị −u thế lai trung bình của nó biểu hiện KNKHR (Specific combining ability – SCA. Sprague 1957)[49] cho rằng đánh giá dòng về
KNKH thực chất là xác định tác động của gen.
Sprague và Tatum chia tác động gen liên quan đến KNKH thành hai loại: KNKHC đ−ợc xác định bởi yếu tố di truyền cộng, còn KNKHR xác định bởi yếu tố ức chế, tính trội, siêu trội và điều kiện môi tr−ờng. Quan hệ giữa KNKHC và KNKHR thông qua tác động trội và ức chế đ−ợc xác định bằng việc tính toán các ph−ơng sai di truyền, di truyền trội, ức chế trội (R.W. Allard, 1960: L.L. Darrah và A.R.Hallauer, dẫn theo Trần Đình Long, Hoàng Văn Phần, 1990) [ 8,615 – 621]. Kết quả đánh giá KNKH của các dòng bố mẹ, thông qua các tính trạng trên tổ hợp lai của chúng, giúp chúng ta có quyết định chính xác về việc giữ lại dòng có KNKH cao, loại đi các dòng kém có KNKH thấp.
Trong khi xác định KNKH các nhà nghiên cứu gặp phải một số khó khăn, đó là tính không đo đếm đ−ợc của chúng. Để dự đoán −u thế lai ng−ời ta cố gắng tìm những tính chất hình thái, sinh lý, sinh hoá, dễ đo đếm và có t−ơng quan chặt chẽ với KNKH nh− hoạt chất sinh tr−ởng, l−ợng azot và phốt pho trong hạt, hoạt động quan hoá của chloroplast... thế nh−ng thông tin về KNKH thu đ−ợc bằng cách đó hoặc không chính xác, hoặc đòi hỏi chi phí nhiều sức lực và ph−ơng tiện. Theo số liệu của Gama và Hallauer [35] thì hệ số t−ơng quan giữa năng suất dòng tự phối với năng suất giống lai là 0,09 – 0,11 còn những đặc tính khác của dòng với năng suất giống lai không quá 0,14. Điều đó chứng tỏ rằng những đặc điểm này ch−a thể dùng làm tiêu chuẩn chọn về KNKH, tuy chúng rất cần thiết trong quá trình tạo dòng thuần mới.
Vậy, để thu đ−ợc những số liệu cần thiết về KNKH của các vật liệu tạo giống, chắc chắn nhất là lai thử và so sánh các thế hệ con lai. Công việc này khá nặng nhọc và tốn kém, vì nó liên quan đến khối l−ợng lớn lai tạo và thử nghiệm các cặp lai thu đ−ợc. Để tiến hành hợp lý công việc này các nhà khoa học đã đ−a ra những sơ đồ lai và các ph−ơng pháp đánh giá KNKH khác nhau. Nh−ng hai ph−ơng pháp chính đ−ợc các nhà khoa học áp dụng là:
+ Lai luân phiên (Diallel cross).