Ở trên tất cả các châu lục, các dòng chảy và các dòng sông đều làm lắng đọng phù sa vào các đồng bằng ven biển, ví dụ như đồng bằng sông Mis-xi-xi-pi. Sau đó, các dòng nước của biển và đại dương phân phối lại phú sa này dọc theo bờ biển, làm lắng động chúng vào cả mép mỏng của vỏ lục địa và vỏ đại dương gần đất liền. Trầm tích (các chất lắng đọng) hình thành nên một bề mặt nông, dốc nhẹ, gần biển gọi là thềm lục địa ở mép của các châu lục. Khi các chất cặn lắng tích lũy lại trên thềm lục địa, mép lục địa sẽ chìm xuống dần do sự tăng trọng lượng. Ảnh hưởng này làm cho thềm lục địa nằm sâu hơn một chút so với mực nước biển.
Over millions of years, thick layers of sediment accumulated on the passive east coast of North America, forming a broad continental shelf along the entire coast. The depth of the shelf increases gradually from the shore to about 200 meters at the outer shelf edge. The average inclination of the continental shelf is about 0.1 0. A continental shelf on a passive margin can be a large feature. The shelf off the coast of southeastern Canada is about 500 kilometers wide, and parts of the shelves of Siberia and northwestern Europe are even wider.
Trải qua hàng triệu năm, các lớp trầm tích dày đã tích lũy lại ở bờ biển thụ động ở phía đông của Bắc Mỹ, tạo nên một thềm lục địa rộng nằm dọc toàn bờ biển. Độ dày của thềm lục địa tăng dần dần từ bờ biển đến khoảng 200 m ở mép xa hơn của thềm. Độ dốc trung bình của thềm lục địa là vào khoảng 0.10. Thềm lục địa ở bờ thụ động có thể là 1 nét đặc trưng lớn. Thềm lục địa ở khu vực đông nam Canada rộng khoảng 500km, nhưng các vùng thềm lục địa thuộc Siberia và tây bắc Châu Âu thậm chí còn rộng hơn.
In some places, a supply of sediment may be lacking, either because no rivers bring sand, silt, or clay to the shelf or because ocean currents bypass that area. In warm regions where sediment does not muddy the water, reef-building organisms thrive. As a result, thick beds of limestone accumulate in tropical and subtropical latitudes where clastic sediment is lacking. Limestone accumulations of this type may be hundreds of meters thick and hundreds of kilometers across and are called carbonate platforms. The Florida Keys and the Bahamas are modern-day examples of carbonate platforms on continental shelves (Figure 15.28).
Ở một số nơi, có thể không có các chất lắng đọng, vì không có con song nào chở cát, phù sa hoặc sét đến thềm lục địa hoặc do các dòng chảy của biển và đại dương chảy vòng qua các khu vực này. Ở các vùng khí hậu ấm áp, các chất lắng trầm tích không làm nước vấy bùn, các loài sinh vật sống dưới dải đá ngầm phát triển mạnh. Kết quả là các tầng đá vôi dày tích lũy lại ở các vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới – những nơi không có các mảnh vụn trầm tích. Sự tích lũy đá vôi theo kiểu này có thể tạo ra các lớp đá vôi dày hàng trăm m và rộng hàng nghìn km, được gọi là lớp nền cacsbonat. Ngày nay, các đảo Florida và Bahamas là các ví dụ điển hình về sự tồn tại của lớp nền cacbonat ở thềm lục địa.
Some of the world's richest petroleum reserves occur on the continental shelves of the North Sea between England and Scandinavia, in the Gulf of Mexico, and in the Beaufort Sea on the northern coast of Alaska and western Canada. In recent years, oil companies have explored and developed these offshore reserves. Deep drilling has revealed that granitic continental crust lies beneath the sedimentary rocks, confirming that the continental shelves are truly parts of the continents, despite the fact that they are covered by seawater.
Một số khu dự trữ dầu lớn nhất thế giới nằm ở thềm lục địa của biển Bắc- giữa Anh và bán đảo Scang-di-na-vi, ở vịnh Mê-hi-cô và ở biển Beaufort thuộc bờ bắc Alaska và phía Tây Canada. Trong những năm gần đây, các công ty dầu mỏ đã tiến hành khai thác và phát triển các khu dự trữ dầu ngoài khơi này. Việc khoan sâu đã cho thấy rằng vỏ lục địa granit nằm bên dưới lớp đã trầm tích. Điều này góp phần củng cố ý kiến là mặc dù các thềm lục địa được bao phủ bởi nước, nhưng thực sự chúng vẫn là các bộ phận thuộc đất liền.