Trên cạn, phần lớn hoạt động quang hợp được tiến hành bởi các loài thực vật đa bào như rêu, dương xỉ, cỏ và cây cối. Các loài động vật lớn như bò, hươu, voi và bò rừng Bizon ăn các loại thực vật. Ngược lại, phần lớn các hoạt động quang hợp và tiêu thụ dưới đại dương lại được tiến hành bởi các loài sinh vật nhỏ có tên gọi là sinh vật phù du. Nhiều loại sinh vật phù du là loài đơn bào hoặc vi sinh vật, Một số loài khác có cấu tạo phức tạp hơn và có thể dài tới vài cm. Một khác nhau khác lớn nữa giữa các hệ sinh thái trên cạn và các hệ sinh thái dưới nước
là ở trên cạn, các chất dinh dưỡng trong đất thì rất phong phú và dồi dào ở bề mặt, ánh sáng cũng vậy. Nhưng ở biển và đại dương thì ánh sáng chỉ sẵn ở vùng nước mặt, trong khi đó các chất dinh dưỡng lại có xu hướng tích tụ ở vùng đáy tối tăm. Tuy vậy, sự sinh trưởng và sinh sản của các sinh vật này cũng bị hạn chế bởi một thực tế là nitrat, sắt, phosphate, đều bị kéo xuỗng đáy biển do tác động của trọng lực.
Phytoplankton conduct photosynthesis like landbased plants do. Therefore, they are the base of the food chain for aquatic animals. Although phytoplankton are not readily visible, they are so abundant that they supply about 50 percent of the oxygen in our atmosphere. Zooplankton are tiny animals that feed on the phytoplankton (Figure 16.36). The larger and more familiarmarine plants (such as seaweed) and animals (such as fish, sharks, and whales) play a relatively small role in oceanic photosynthesis and consumption. However these organisms are important to humans, because people depend on fish for a vital source of protein. Thực vật phù du (tảo) tiến hành quang hợp giống như các cây trồng trên cạn. Do đó, chúng là nền tảng của chuỗi thức ăn của các sinh vật sống dưới nước. Mặc dù không dễ dàng gì mà nhìn thấy được thực vật phù du, song chúng cũng phong phú đến mức cung cấp khoảng 50% lượng oxy cho khí quyển. Động vật phù du là các loài sinh vật nhỏ sống dựa vào nguồn thức ăn là tảo. Các loài thực vật, động vật có kích thước lớn hơn, quen thuộc hơn với môi trường biển (ví dụ như cỏ biển, các loài cá, cá mập, cá voi) đóng 1 vai trò nhỏ trong vấn đề tiêu thụ và quang hợp của đại dương. Tuy vậy, song các loài sinh vật này rất quan trọng đối với con người bởi vì cá là nguồn cung cấp protein chủ yếu, cần thiết cho sự tồn tại của con người.