Mỗi một mầu trong tự nhiên đợc thể hiện bằng các thông số sau đây:
-Gam mầu (hue): là các mầu cơ bản vẫn đợc ta nói đến nh đỏ, vàng, lục,
lam, tím và các mầu trung gian giữa chúng.
-Cờng độ mầu (độ bão hoà, độ tơi xỉn hoặc độ tinh khiết - saturation hoặc
chroma): thang chỉ độ tinh khiết hoặc độ tơi xỉn của mầu.
Hiện nay, để xác định mầu sắc của đá mầu, ngời ta sử dụng nhiều nhất hệ mầu Munsell dới dạng một khối mầu, nhng đợc Viện ngọc Mỹ (GIA) đơn giản đi nhiều, vì vậy nó còn đợc gọi là hệ Munsell – GIA. Nó có dạng một hình trụ (hình 3.1). Mỗi vòng tròn theo chu vi hình trụ đợc chia thành 31 phần, ứng với một gam mầu xác định (trong đó những gam cơ bản nhất là đỏ, da cam, vàng, lục, lam, tím) và toàn bộ vòng tròn nằm trên một biểu đồ mầu. Cờng độ (độ bão hoà) thay đổi đều đặn từ 1 đến 6 cho tất cả các mầu. Các mầu đợc chia thành các mầu nóng (đỏ, da cam, vàng) và lạnh (lam, lam-lục, lục, tím). Khi cờng độ mầu thay đổi (giảm dần), các mầu nóng sẽ có sắc nâu, còn các mầu lạnh sẽ có sắc xám. Còn tông mầu (độ đậm nhạt, sáng tối) thì thay đổi theo trục của hình trụ, đợc chia thành 7 cấp và đợc đánh số từ 2 (rất nhạt) đến 8 (rất đậm, tối). Đây là cơ sở để phân chia chi tiết các mầu theo tông (độ đậm nhạt hay sáng tối) và cờng độ (độ bão hoà, độ tinh khiết hay độ tơi xỉn) của mầu sắc (bảng 3.1). Dựa trên bảng này, ngời ta lập ra các bảng cấp bậc mầu cho mỗi gam mầu xác định.
Theo quy luật tạo mầu tự nhiên thì ở các tông trung bình (4,5,6) các mầu có thể có cờng độ đến 6; ở các tông nhạt (2, 3) và rất đậm (7), cờng độ không vợt quá 5 và với tông tối đen (8) thì không vợt quá 4. Bằng cách phân chia nh vậy chúng ta có thể phân biệt đợc tới 1147 các mầu khác nhau, hoàn toàn có thể đủ để mô tả toàn bộ các mầu gặp trong tự nhiên, trong đó có các loại đá quý. Đây là phơng pháp khoa học để mô tả trực quan mầu sắc thông qua việc so sánh mầu của vật thể với các mầu chuẩn. Các cơ sở ngọc
học trên thế giới đã sản xuất các bộ mầu chuẩn khác nhau: đó có thể là các bộ bằng chất dẻo của GIA (Gemset, Colour Book, Gem Tree) hoặc là các tấm phim mầu của Gem Dialogue hay các tấm nhựa mầu...
Nh vậy, theo ngôn ngữ của hệ Munsell, mỗi một mầu bất kỳ trong tự nhiên đều đợc biểu thị bằng:
-hoặc là các thông số biểu thị gam mầu, tông mầu và cờng độ mầu. Ví dụ, một mầu có ký hiệu BG 5/3 là mầu lam-lục (blue-green), tông 5, cờng độ 3,
-hoặc đợc thể hiện bằng thuật ngữ, ví dụ mầu nh trên đợc mô tả là mầu lam-lục
hơi đậm, hơi xám.