Mõu thuẫn xảy ra trong phủ Trịnh khụng õm thầm như giữa vua và chỳa, mà bựng nổ một cỏch gay gắt hơn, mà nguyờn nhõn dẫn đến những mõu thuẫn ấy được cỏc tỏc giả đó cú cỏi nhỡn và phản ỏnh rất sõu sắc. Từ phớa nhõn vật Trịnh Sõm, ngay từ đầu ụng ta được giới thiệu là một con người đầy tài năng như một bậc thỏnh chỳa của đất nước thời thỏi bỡnh thịnh trị “bốn phương yờn ổn, kho đụn đầy đủ”. Tuy vậy, cỏc nhà văn họ Ngụ vẫn nhỡn thấu bản chất của chỳa Trịnh, thấy được mầm mống diệt vong tất yếu của tộc họ này là chớnh từ bàn tay Trịnh Sõm.Ngay từ đầu, với tham vọng muốn làm bỏ chủ đó đẩy y đến đến tội ỏc giết vua, hăm doạ thế tử, khiến cho trời đất cũng bất bỡnh, dõn chỳng oỏn giận. Hơn thế nữa, Trịnh Sõm cũn lao theo vết xe đổ của những vị chỳa hoang, dõm xa xỉ; “phi tần, thị nữ được kộn vào rất nhiều, mặc ý vui chơi thoả thớch, nhất là từ khi xuất hiện Đặng Thị Huệ là bắt đầu diễn ra những xáo trộn trong phủ chỳa”. Trịnh Sõm bỏ bờ việc triều chớnh, tự ý phế con trưởng lập con thứ, khiến phủ chỳa dần dần sinh ra bố nọ cỏnh kia.Trịnh Sõm trở thành đầu mối của mọi mõu thuẫn diễn ra.
Mõu thuẫn nổi cộm nhất, gay go phức tạp cú sức lan rộng ra xó hội, làm đảo lộn cả phủ chỳa và cũng là mõu thuẫn được tập trung miờu tả chớnh là mõu thuẫn tranh giành quyền lực ngụi chỳa của phe cỏnh Trịnh Tụng và phe cỏnh Trịnh Cỏn.
Trịnh Sõm mờ Thị Huệ, phế con trưởng là Trịnh Tụng, nhằm ý nhường ngụi cho con thứ là Trịnh Cỏn, đó gõy nờn cuộc nổi loạn của Trịnh Tụng năm Canh Tý.Từ đú cỏc quan trong triều ngấm ngầm chia bố cỏnh để sẵn sàng đụng chạm với cuộc nội chiến tranh giành quyền lực chắc chắn sẽ xảy ra khi biết Trịnh Sõm sắp qua đời, Trịnh Tụng cựng bố cỏnh làm loạn, cũn thị Huệ mặc dự đang được chỳa hứa hẹn trao ngụi cho Trịnh Cỏn, nhưng sớm nghĩ được rằng mỡnh vốn được chỳa cưng chiều lắm sẽ bị ghen ghột nhiều. Hơn nữa, Trịnh Tụng đủ lụng đủ cỏnh, cũn con mỡnh cũn đang trứng nước, nờn đó
chuẩn bị võy cỏnh cho mỡnh để đối phú với Trịnh Tụng, mà người thị Huệ tin cậy nhất là Quận Huy. Sau khi kết bố với Quận Huy, Đặng Thị Huệ đó tạo được sức mạnh nghiờng trời trong phủ chỳa, khụng ai dỏm chạm tới. Thị Huệ vẫn tỡm cỏch hóm hại thế tử cũ, nhưng chưa cú cơ hội. “Ả bốn bắt Tụng ra ở tại nhà Tả Xuyờn, giao cho lớnh canh giữ mỗi ngày chỉ ba bữa cỳng cơm cha, thế tử mới được vào phủ đường, lễ xong lại phải về phủ giam. Thế tử ngày đờm lo lắng sẽ khụng giữ được tớnh mạng” [7; 41, 42].Thế tử được mỏch nước
bèn liờn kết với ba quõn, dựa vào sức mạnh của họ để lật đổ phe Thị Huệ- Quận Huy, giành lại ngụi chỳa từ Trịnh Cỏn và cuộc nổi loạn của kiờu binh thành cụng, truất ngụi chỳa em, lập Trịnh Tụng lờn làm chỳa .Sau khi gõy ra cuộc loạn, kiờu binh giết chết Quận Huy, Tụng vội vó leo lờn ngụi chỳa, chẳng cũn nghĩ đến nghi thức của một buổi lễ đăng quang. Tụng đó ngự ngay trờn chiếc mõm vẫn bày cỗ lộc để cho đỏm kiờu binh kề vào vai khiờng và lễ đăng quang diễn ra như một trũ hề.
Mõu thuẫn giữa hai anh em nhà chỳa tranh giành ngụi vị, khi cha vừa nằm xuống, dẫn dến tan nỏt, sụp đổ. Đú cũng là những cứu vớt vụ ớch cho một ngai vàng đó mục nỏt từ chỳa cha, mà trước khi nhắm mắt, Trịnh Sõm đó kịp làm một việc hết sức khụng nờn làm, để dẫn tới hậu quả “nồi da nấu thịt” của ngày hụm nay. Và đõy cũng là sợi dõy mõu thuẫn làm trục chớnh, xuyờn suốt cả ba hồi đầu của tỏc phẩm. Nú cũn chi phối đến rất nhiều mối quan hệ xung quanh, gõy cho đất nước sự đảo lộn, khụng phộp tắc tụn ti trật tự đõu nữa.
Mõu thuẫn giữa cha con Trịnh Sõm –Trịnh Tụng nảy sinh ngay từ đầu chỳa. Chỳa đó khụng thớch mẹ thế tử là Ngọc Hoan khi sinh thế tử, chỳa đó khụng chấp nhận lời chỳc mừng vỡ cho rằng khụng phải vợ cả sinh ra. Khi lớn lờn; “ tớnh thế tử lại ham vừ nghệ khụng thớch học hành… nờn chỳa cũng khụng bằng lũng” [7; 15]. “Thụng thường, khi thế tử mười hai tuổi theo lệ cũ là được ra ở Đụng cung, nhưng Trịnh Sõm cố ý muốn bỏ qua việc này. Cỏc
quan trong triều biết, nhưng khụng dỏm ý kiến” [7; 15] .Đến khi Trịnh Cỏn ra đời, chỳa hết lũng cưng chiều và dường như cú ý nhường ngụi. Trước tỡnh cảnh như vậy, khi thấy Trịnh Sõm ốm, Trịnh Tụng nổi dậy làm loạn, bị phỏt giỏc Trịnh Sõm đẩy xuống làm con ỳt. Từ đú Trịnh Tụng yếu thế, ngấm ngầm chịu đựng, tỡm cơ hội truất ngụi. Ngoài việc miờu tả sự đụi co, mưu sự quyền lực, ta khụng thấy tỡnh cha con được bộc lộ ra ở đõy và sự bất đồng quan điểm vỡ một cỏi ngụi thừa tự bất chấp cả tỡnh cha con.
Mõu thuẫn giữa chỳa Trịnh Sõm và Thỏnh mẫu Thỏi Tụn cũng xuất phỏt từ cỏi ngụi chỳa ấy. Thỏi Mẫu, mặc dự xuất hiện là một con người rất khú hiểu, nhưng ở đõy việc Thỏi mẫu lờn tiếng bờnh vực cho Trịnh Tụng cũng là tất yếu, bởi vỡ cỏi lớ và cỏi tỡnh của người đàn bà. Chỳa say sưa Thi Huệ vốn dĩ, bà đó khụng ưa, thỡ làm sao cú thể quý Cỏn cho được. Ngay đến lỳc chỳa lõm chung, một màn bi-hài kịch đó diễn ra. Chỉ cú Thi Huệ là được tỳc trực chăm súc chỳa nờn chuyện gỡ ai muốn tõu muốn núi đều phải qua ả. Thỏi mẫu đó ngậm ngựi ra về, mà khụng thể can thiệp vào việc lập ngụi chỳa mới với Trịnh Sõm được, cứ dựng dằng mói mới ra về, nhưng chỳa lại cứ nghĩ mẹ thương con khụng muốn rời. Mọi việc Thỏi mẫu đành bỏ ngỏ đú mà thụi. Vậy là cũng vỡ ngụi chỳa mà chỳa và Thỏi mẫu bất bỡnh với nhau.
Giữa Chỳa và Dương Ngọc Hoan vốn khụng cú tỡnh nghĩa gỡ khỏc, ngoài việc ả đẻ được con trai. Thế nhưng, cũng vỡ chỗ đú mà nảy sinh mõu thuẫn giữa vợ chồng. Hoan hận chỳa vỡ khụng để ý đến mỡnh, đó thế lại cũn say mờ Thi Huệ, lại truất ngụi thế tử của con trai mỡnh mà phong cho Cỏn (con trai Huệ); đồng nghĩa với việc Hoan mất quyền làm mẹ chỳa. Thử hỏi sao nàng khụng oỏn chỳa cho được. Khi Tụng được kiờu binh phũ lờn ngụi chỳa, Ngọc Hoan mới phần nào hả giận chỳa, thụng qua việc hành hạ Thị Huệ.
Chỉ cú một cỏi đại gia đỡnh trong phủ chỳa mà mõu thuẫn chồng chộo giữa người này người nọ, loạn xạ hết cả lờn, khụng bức bỏch, phải cõn hoà
giải ngay tức khắc, nhưng cũng khụng kộm phần căng thẳng, gúp phần cho cỏi ngụi chỳa vốn đó mục nỏt, nay nú sụp đổ dễ dàng hơn.
Từ mõu thuẫn này dẫn đến mõu thuẫn kia, hai con của chỳa tranh giành quyền lực dẫn đến mối quan hệ của hai bà mẹ là Thị Huệ và là Ngọc Hoan cũng khụng tốt đẹp gỡ mặc dầu họ là những người đàn bà cú chồng chung. Hai người vợ chỳa đều sinh con trai cho chỳa. Một người chỳa khụng yờu, nhưng về luật, thỡ cú quyền hưởng ngụi chỳa một cỏch danh chớnh ngụn thuận. Cũn một bờn xinh đẹp, được chỳa yờu là thứ phi họ Đặng, lại cú con đang nhỏ, nhưng lại được chỳa cú ý nhường ngụi. Tất cả những thứ này cũng đủ để hiềm khớch giữa hai người đàn bà bựng nổ và nú thể hiờn rừ nột hơn bao giờ hết ở màn Tụng được lờn ngụi, Ngọc Hoan bắt đầu ra tay hành hạ làm tỡnh làm tội thị Huệ rất khổ sở. Về sau, vỡ lời phỏn tội của cụ đồng, Ngọc Hoan mới buụng tha cho thị Huệ.
Những múc nối quan hệ khụng chỉ dừng lại ở đú mà nú cũn cú sức lan toả, chi phối rất rộng như mõu thuẫn giữ Cỏn và Thỏnh mẫu. Vỡ đứng về phe Trịnh Tụng và lại khụng ưa mẹ Trịnh Cỏn, thỡ làm sao mà bằng lũng với việc Cỏn lờn ngụi cho được, cũn ra sức ngăn cản nữa là đằng khỏc; “Thế tử Tụng với vương tử Cỏn đều là chỏu cả, già này thực khụng coi đứa nào hơn đứa nào.Cú điều, Thế tử đó lớn mạnh, cũn vương tử thỡ cũn nhỏ tuổi, lại hay đau yếu. Khuyờn chỳa hóy nghĩ đến tụn miếu xó tắc …bằng khụng đợi lỳc vương tử Cỏn khụn lớn hóy lập trưởng cũng chưa muộn gỡ” [7; 32] Kể cả lỳc Trịnh Sõm hấp hối, Thỏnh Mẫu đến, cũng chỉ để núi chuyện ngụi thế tử mà thụi, nhưng vỡ cú Thị Huệ ở đú nờn khụng tiện núi, đành ngậm ngựi.
Trờn đõy là những mõu thuẫn nội bộ gia đỡnh chỳa Trịnh Sõm vỡ quyết định lập thế tử của chỳa gõy ra. Nhưng lan ra ngoài xó hội thỡ nú đó cú tỏc động đến những mối quan hờ bố cỏnh của cỏc quan trong triều đang ngày đờm ra sức bàn luận, suy nghĩ nờn hựa theo bờn nào. Và cuối cựng phõn ra những
bố cỏnh đối lập nhau. Điển hỡnh là cỏnh Đặng Thị Huệ - Quận Huy và cỏnh Trịnh Tụng cựng Gia Thọ, Vũ Bằng và đỏm kiờu binh.
Ngoài ra vỡ quỏ mờ Đặng Thị Huệ, chỳa quỏ phụ thuộc vào, nhắm mắt gả con gỏi yờu quý cành vàng lỏ ngọc của chỳa cho em vợ là Đặng Mậu Lõn vốn là một tờn hung bạo, luụn ỷ thế chị làm những việc càn dở; “Người thiờn hạ sợ Lõn hơn là sợ beo súi.Chỳa sai người canh gỏc khụng cho Lõn đụng đến cụng chỳa.Mậu Lõn căm tức chỳa ghột luụn cả Ngọc Lan, cũn về Ngọc Lan thỡ cũng sợ khiếp hói trước tờn vũ phu, tàn bạo hết cỡ này. Hắn coi cụng chỳa khụng bằng một cỏi giẻ chựi chõn mất tiền mua, muốn làm cho một trận nỏt nhừ để đền đỏp lại những phớ tổn, rồi bấy giờ sẽ đem tống cổ đi” [7; 29].
Việc làm của Trịnh Sõm trước khi chết đó gõy nờn bao mõu thuẫn lục đục ngay trong nội bộ phủ chỳa, đến mức người trong nhà khụng thể dung hoà tự giải quyết, nổi loạn ban đầu và tỏc động lan rộng trở thành mối mõu thuẫn rộng rói bờn ngoài phủ chỳa. Và lỳc này, nú là vấn đề cần quan tõm liờn quan đến cả vận mệnh của cả dõn tộc, nú được giải quyết bằng sự thắng thế của Trịnh Tụng, vỡ nhờ vào kiờu binh. Nhưng liệu nú trụ được bao lõu? Trong giai đoạn này, cũn bộc lộ một mối mõu thuẫn khỏc là hệ quả của những mõu thuẫn trờn, kộo theo những biến động khỏc.
