Nhiều người cho rằng phát triển cộng đồng và trao quyền cộng đồng là tương đồng. Phát triển là làm cho cộng đồng lớn rộng hơn và phức tạp hơn còn trao quyền khiến cho cộng đồng trở nên mạnh mẽ hơn. Thực ra hai khái niệm này hoàn toàn khác nhau dù có mối liên hệ chặt chẽ với nhau.
Trao quyền cho cộng đồng khác với phát triển cộng đồng ở chỗ không có nguồn gốc hay xu hướng thực dân, không hạn chế với các cộng đồng nông
thôn, và dựa trên sự đánh giá toàn diện về cộng đồng bao gồm 6 phương diện văn hóa và 16 nhân tố của sức mạnh cộng đồng.
Sự phát triển, bao gồm sự phát triển của một cộng đồng, là một sự gia tăng của những mối quan hệ phức tạp. Đó không chỉ là một sự gia tăng đơn thuần về kích thước đo lường, chẳng hạn như dân số, vùng lãnh thổ sinh sống hay sự giàu có. Sự phát triển đó giống như sự lớn lên một cái cây hơn là việc xây dựng một cỗ máy. Hãy nghĩ đến một hạt cây sồi nhỏ. Nó sẽ không lớn lên thành một hạt khác với kích cỡ to bằng ngôi nhà mà nó sẽ lớn thành một cây sồi.
Một khi cộng đồng trở nên mạnh hơn cũng có nghĩa là cộng đồng có nhiều quyền lực hơn. Khả năng nó đạt được những điều mà các thành viên của nó mong muốn cũng sẽ tăng lên cũng như tăng cường năng lực cộng đồng. Chúng ta có thể thúc đẩy một cộng đồng phát triển năng lực tự thân của nó chứ không thể xây dựng năng lực cho nó.
Phương pháp trao quyền dựa trên những áp dụng thực tế của khoa học xã hội. Nó vượt lên các phương pháp phát triển truyền thống. Nó coi cộng đồng như một tổ chức sống, một cấu trúc văn hóa, sinh học và tự lớn mạnh lên nhờ nỗ lực tranh đấu và thực nghiệm.
Khi chúng ta mang đến cho cộng đồng mọi thứ và làm thay họ mọi việc, họ sẽ trở thành những kẻ lười biếng và dựa dẫm. Có những hoàn cảnh mà viện trợ nhân đạo là hoàn toàn phù hợp chẳng hạn như sau một thảm họa tự nhiên hay nhân tạo khi mà sự viện trợ quyết định sự sống và cái chết. Tuy nhiên nếu sự viện trợ đó kéo dài quá lâu, nó sẽ làm gia tăng sự phụ thuộc, làm cộng đồng càng trở nên èo uột, nghèo đói. Quá lâu ở đây có thể là hơn một vài tháng chứ không hẳn là một vài năm như nhiểu người vẫn nghĩ. Cũng như các cơ thể sinh học bị teo đi, cộng đồng dựa vào viện trợ sẽ mất khả năng tự chủ.