Pháp luật quốc tế về chống khủng bố hình thành và phát triển gắn liền với sự hình thành và phát triển của chủ nghĩa khủng bố. Hiện nay, khi khủng bố đã trở thành thách thức to lớn đối với tất cả các quốc gia trên thế giới thì pháp luật quốc tế đã và đang tiếp tục phát triển hoàn thiện nhằm đấu tranh có hiệu quả chống lại loại tội phạm này.
Theo cách hiểu chung nhất, pháp luật quốc tế là hệ thống các nguyên tắc và quy phạm pháp luật được các quốc gia và các chủ thể khác của luật quôc tế thỏa thuận tạo dựng nên trên cơ sở tự nguyện và bình đẳng nhằm điều chỉnh những quan hệ phát sinh giữa các quốc gia và các chủ thể đó trong mọi lĩnh vực của đời sống quốc tế. Luật quốc tế được chia thành nhiều lĩnh vực khác nhau như Luật biển, Luật kinh tế quốc tế, Luật hình sự quốc tế,… Theo cách phân chia này thì pháp luật quốc tế về chống khủng bố là một bộ phận của Luật hình sự quốc tế. Luật hình sự quốc tế được định nghĩa là “tổng thể các nguyên tắc, các quy phạm pháp lý quốc tế điều chỉnh các vấn đề pháp lý trong hoạt động hợp tác đấu tranh phòng chống tội phạm của cộng đồng quốc tế” [24, 21]. Luật hình sự quốc tế là công cụ pháp lý mà cộng đồng quốc tế xây dựng nhằm mục đích ngăn ngừa, trừng trị cũng như tăng cường sự hợp tác quốc tế trong đấu tranh phòng chống tội phạm trong đó có tội khủng bố.
Pháp luật quốc tế về chống khủng bố là một bộ phận của Luật hình sự quốc tế, bao gồm tổng thể các nguyên tắc, quy phạm pháp lý điều chỉnh các vấn đề phát sinh trong hoạt động hợp tác đấu tranh chống khủng bố của các quốc gia và các chủ thể khác của luật quốc tế. Các quy phạm của pháp luật quốc tế về đấu tranh chống khủng bố hiện nay còn chưa hoàn chỉnh và chưa được pháp điển hóa nên còn nằm rải rác trong nhiều văn bản pháp luật khác nhau.
Hoạt động hợp tác đấu tranh chống khủng bố bao gồm hoạt động tương trợ tư pháp trong việc truy tìm kẻ tội phạm lẩn trốn trên lãnh thổ nước ngoài, dẫn độ tội phạm cho quốc gia có liên quan hay tiếp nhận các thông tin, tài liệu cần thiết về vụ việc phạm tội. Ngoài ra, khuôn khổ hợp tác giữa các quốc gia còn mở rộng trong việc trao đổi thông tin, nghiên cứu, giúp đỡ kinh nghiệm thực tiễn các vấn đề về khủng bố và các biện pháp đấu tranh chống lại tội phạm này. Trong thời điểm hiện nay, việc nghiên cứu để đưa ra được định nghĩa chung về khủng bố trong khuôn khổ công ước đa phương thuộc Liên hợp quốc là vấn đề bức thiết.
Là bộ phận của Luật hình sự quốc tế, pháp luật quốc tế về chống khủng bố có các loại nguồn giống như nguồn của Luật quốc tế. Nguồn của pháp luật quốc tế về chống khủng bố trước tiên và chủ yếu là các điều ước quốc tế song phương và đa phương, kế đến là tập quán quốc tế. Bên cạnh đó, còn có các nguyên tắc pháp luật chung và phương tiện bổ trợ nguồn quan trọng như: các nghị quyết của tổ chức quốc tế có hiệu lực pháp luật, các phán quyết của toà án, các học thuyết của các học giả danh tiếng về hình sự quốc tế, các nghị quyết có tính khuyến nghị liên quan đến các vấn đề chống khủng bố. Cụ thể:
- 13 công ước thuộc khuôn khổ Liên hợp quốc về đấu tranh chống khủng bố: Công ước về các tội phạm và một số hành vi khác thực hiện trên
tàu bay 1963 (gọi tắt là Công ước Tokyo 1963); Công ước trừng trị việc chiếm giữ bất hợp pháp tàu bay năm 1970 (gọi tắt là Công ước Lahay 1970); Công ước về trừng trị hành vi bất hợp pháp chống lại an toàn hàng không dân dụng năm 1971 (gọi tắt là Công ước Montrean 1971); Công ước về ngăn ngừa và trừng trị các tội phạm chống lại những người được hưởng bảo hộ quốc tế, bao gồm viên chức ngoại giao năm 1973 (gọi tắt là Công ước New York 1973); Công ước về chống bắt cóc con tin năm 1979 (gọi tắt là Công ước New York 1979); Công ước về bảo vệ an toàn vật liệu hạt nhân 1979 (sửa đổi năm 2005); Nghị định thư về trừng trị các hành vi bạo lực bất hợp pháp tại các cảng hàng không phục vụ hàng không dân dụng quóc tế 1988 (bổ sung Công ước Montrean 1971); Công ước về trừng trị các hành vi bất hợp pháp chống lại an toàn hành trình hàng hải 1988 (gọi tắt là Công ước Rome 1988); Nghị định thư về những hành vi bất hợp pháp chống lại an toàn của những công trình cố định trên thềm lục địa 1988 (bổ sung Công ước Rome 1988); Công ước về đánh dấu vật liệu nổ dẻo để nhận biết 1991; Công ước về trừng trị khủng bố bằng bom 1997; Công ước về trừng trị việc tài trợ khủng bố 1999; Công ước năm 2005 về ngăn ngừa, trừng trị những hành vi khủng bố bằng hạt nhân.
- 8 điều ước quốc tế khu vực: Công ước của Tổ chức các quốc gia châu Mỹ (OAS) về chống khủng bố năm 1971; Công ước của Cộng đồng châu Âu năm 1977; Công ước của Liên đoàn các quốc gia Ả Rập ngày 22/4/1988; Hiệp định hợp tác chống khủng bố của cộng đồng các quốc gia độc lập; Công ước của Tổ chức hội nghị Hồi giáo về chống khủng bố quốc tế; Công ước của Tổ chức thống nhất châu Phi về phòng ngừa và chống khủng bố. Mới đây nhất các quốc gia Đông Nam Á (ASEAN) đã thông qua Hiệp ước chung về chống khủng bố tại Cebu (Philippines) ngày 13/1/2007. Ngoài ra, còn rất nhiều các điều ước quốc tế song phương.
- Các tập quán quốc tế là nguồn quan trọng của luật hình sự quốc tế