Hình phạt thể hiện thái độ phản ứng của Nhà nước, của xã hội đối với tội phạm và người phạm tội. Việc quyết định hình phạt đòi hỏi Toà án phải cân nhắc và có thái độ đúng đắn với quyền, lợi ích của người phạm tội và của Nhà nước, của xã hội trong một tổng thể thống nhất, hài hoà, biện chứng. Bởi vì pháp luật sẽ mất đi tính nhân đạo của nó nếu quá đề
cao hình phạt, quá đề cao lợi ích của Nhà nước, của xã hội mà coi thường quyền con người của bị cáo.
Khẳng định tầm quan trọng của vấn đề này, Bộ luật qui định chỉ có 14 tình tiết đã được pháp luật qui định mới được coi là tình tiết tăng nặng. Đồng thời trong số các tình tiết đó, những tình tiết đã là yếu tố định tội hoặc định khung hình phạt thì không được coi là tình tiết tăng nặng.
Bên cạnh đó thì, ngoài 18 tình tiết giảm nhẹ được Bộ luật hình sự qui định, khi quyết định hình phạt, Toà án có thể coi các tình tiết khác là tình tiết giảm nhẹ. Khi có ít nhất 2 tình tiết giảm nhẹ, Toà án có thể quyết định một hình phạt dưới mức thấp nhất của khung hình phạt mà điều luật đã qui định hoặc chuyển sang một hình phạt khác thuộc loại nhẹ hơn.
Chính sách nhân đạo được thể hiện tập trung ở nguyên tắc xử lý (Điều 3 BLHS), là nguyên tắc quán xuyến toàn bộ quá trình xem xét tội trạng và áp dụng pháp luật đối với người phạm tội.
Việc quyết định hình phạt đối với người phạm tội không nhằm gây đau đớn về thể xác và hạ thấp danh dự, nhân phẩm của họ.
Có thể khẳng định rằng quá trình xây dựng và áp dụng ở Việt Nam là quá trình phấn đấu, hoàn thiện đường lối chính sách nhân đạo của Đảng, Nhà nước và nhân dân ta. Đường lối chính sách, pháp luật đó thấm nhuần tư tưởng của chủ nghĩa Mác - Lê Nin: "Sự tàn nhẫn không đếm xỉa tới bất kỳ sự khác biệt nào, làm cho sự trừng phạt trở nên hoàn toàn vô hiệu, bởi vì sự tàn nhẫn thủ tiêu sự trừng phạt với tư cách là kết quả của pháp luật" [20,179].