Ngày nay, ở hầu hết cỏc quốc gia trờn thế giới, kể cả cỏc nước phỏt triển đều thấy rừ vai trũ và vị trớ của cỏc DNVVN trong tiến trỡnh phỏt triển kinh tế - xó hội của mỡnh. Tuy nhiờn, chưa cú một khỏi niệm thống nhất cho cỏc nước để xỏc định DNVVN. Một doanh nghiệp được xem là vừa và nhỏ ở một quốc gia này lại cú thể xem là doanh nghiệp lớn hoặc quỏ nhỏ ở một quốc gia khỏc. Thậm chớ, trong bản thõn mỗi quốc gia, tựy vào mục đớch mà người ta cú thể sử dụng cỏc tiờu chớ khỏc nhau để phõn loại doanh nghiệp. Điều này đó và đang gõy khú khăn trong hoạch định và triển khai cỏc chiến lược phỏt triển kinh tế - xó hội, chiến lược khuyến khớch và hỗ trợ cỏc DNVVN.
Tuy nhiờn, DNVVN là một phạm trự khụng chỉ phản ỏnh quy mụ của doanh nghiệp mà cũn bao hàm cả nội dung tổng thể về kinh tế, tổ chức sản xuất, tổ chức quản lý, tiến bộ khoa học cụng nghệ, lĩnh vực, ngành nghề hoạt động. Theo số liệu thống kờ của một viện nghiờn cứu ở Mỹ, hiện nay trờn thế giới cú trờn 40 định nghĩa khỏc nhau về DNVVN. Sau đõy là một số định nghĩa đặc trưng:
Nhật Bản - đại diện cho cỏc nước phỏt triển định nghĩa: DNVVN là doanh nghiệp cú từ 300 cụng nhõn trở xuống và vốn dưới 10 triệu Yờn đối với cỏc ngành chế biến khoỏng sản, cụng nghiệp xõy dựng, giao thụng, chế tạo; cú từ 100 cụng nhõn trở xuống và vốn dưới 30 triệu Yờn đối với cỏc ngành
kinh doanh buụn bỏn; cú từ 50 cụng nhõn trở xuống và vốn dưới 10 triệu Yờn đối với ngành kinh doanh dịch vụ bỏn lẻ. Doanh nghiệp nhỏ là doanh nghiệp cú từ 20 cụng nhõn trở xuống đối với cỏc ngành chế biến và từ 5 cụng nhõn trở xuống đối với ngành dịch vụ thương mại.
Thỏi Lan - đại diện cho nhúm cỏc nước NICs Chõu Á, định nghĩa: doanh nghiệp nhỏ là doanh nghiệp cú từ 50 cụng nhõn trở xuống, doanh nghiệp vừa là doanh nghiệp cú từ 50 đến 200 cụng nhõn.
Việt Nam – theo nghị định 90/2001/NĐ-CP của Chớnh phủ ngày 23/11/2001 về “Trợ giỳp cỏc doanh nghiệp vừa và nhỏ” thỡ cỏc DNVVN được hiểu là: “DNVVN là cơ sở sản xuất kinh doanh độc lập, đó đăng ký kinh doanh theo phỏp luật hiện hành, cú vốn đăng ký kinh doanh khụng quỏ 10 tỷ hoặc số lao động trung bỡnh hàng năm khụng quỏ 300 người”.