HARQ với kết hợp mềm cho phép đầu cuối yêu cầu phát lại các khối thu mắc lỗi đồng thời điều chỉnh tỷ lệ mã hiệu dụng và bù trừ các lỗi gây ra do cơ chế thích ứng đường truyền. Đầu cuối giải mã từng khối truyền tải mã nhận được, gửi báo cáo v ề nút B về việc giải mã thành công hay thất bại cứ 5
ms một lần sau khi thu được khối này. Cách làm này cho phép phát lại nhanh chóng các khối số liệu thu khơng thành cơng và giảm đáng kể trễ liên quan để phát lại so với phát hành R3.
Nguyên lý xử lý phát lại HSDPA được minh họa trên hình 2.6. Đầu tiên, gói được nhận vào bợ nhớ đệm của nút B. Ngay cả khi gói đã được gửi đi, nút B vẫn giữ gói này. Nếu UE giải mã thất bại thì nó lưu gói nhận được vào bợ nhớ đệm và gửi lệnh không công nhận (NAK) đến nút B. Nút B phát lại cả gói hoặc chỉ phần sửa lỗi của gói tùy tḥc vào giải tḥt kết hợp gói tại UE. UE kết hợp gói phát trước với gói được phát lại và giải mã. Trong trường hợp giải mã phía thu thất bại, nút B thực hiện phát lại mà không cần RNC tham gia. Máy di động thực hiện kết hợp các phát lại. Phát theo RNC chỉ thực hiện khi xẩy ra sự cố hoạt động lớp vật lý (ví dụ: lỗi báo hiệu). Phát lại theo RNC sử dụng chế độ công nhận RLC. Phát lại RLC không thường xuyên xảy ra.
Không như HARQ truyền thống, trong kết hợp mềm, đầu cuối không loại bỏ thông tin mềm trong trường hợp nó khơng thể giải mã được khối truyền tải mà kết hợp thông tin mềm từ các lần phát trước đó với phát lại hiện thời để tăng xác suất giải mã thành công. Tăng phần dư (IR) được sử dụng làm cơ sở cho kết hợp mềm trong HSDPA nghĩa là các lần phát lại có thể chứa các bít chẵn lẻ khơng có trong các lần phát trước. IR có thể cung cấp đợ lợi đáng kể khi tỷ lệ mã đối với lần phát đầu cao vì các bít chẵn lẻ bở sung làm giảm tởng tỷ lệ mã. Vì thế IR chủ yếu hữu ích trong tình trạng giới hạn băng thông khi đầu cuối ở gần trạm gốc và số lượng các mã định kênh chứ không phải công suất hạn chế tốc độ số liệu khả dụng. Nút B điều khiển tập các bit được mã hóa sẽ sử dụng để phát lại có xét đến dung lượng nhớ khả dụng của UE.