Hầu hết dầu mỏ đợc khai thác trên thế giới đều kèm theo nớc dới dạng nhũ t- ơng và cần xử lý chúng.
Ngay ở nhiều mỏ khi hình thành không có nớc nhng sau thời gian khai thác nớc sẽ xâm nhập vào từng điểm của vỉa đạt tới hàm lợng cần phải xử lý. Hàm lợng nớc trong dầu ở các nơi khác nhau là khác nhau, nó dao động từ 1% ữ trên 90%.
Để hạn chế cho các công đoạn nh: Vận chuyển, xử lý nớc, chi phí do ăn mòn thiết bị, chi phí bảo dỡng và sửa chữa thiết bị... khách hàng mua dầu thờng đa ra tiêu chuẩn những giới hạn tiêu chuẩn về hàm lợng nớc và tạp chất cơ học (BS & W) chứa trong dầu thơng phẩm. Tuỳ theo đặc điểm của từng khu vực mà giới hạn tiêu chuẩn BS & W dao động từ 0,2 ữ 3% và tất nhiên đi kèm với dao động của BSTW là dao động của giá cả. Trong tổng hàm lợng BS & W thì nớc thờng chiếm u thế hơn thành phần tạp chất cơ học là cát, bùn sét, cặn gỉ kim loại và các phần kết tủa đợc phân rã từ các chất rắn khác. Thành phần n ớc trong dầu thô thờng ở dạng nhũ tơng bền vũng nên không thể chuyển dầu tới những kho chứa bình thờng đợc mà phải sử dụng những phơng pháp xử lý nhũ để tách chúng ra thành thể tự do.
Qua thực tế quan sát quá trình phân tán đơn của một chất lỏng trong chất lỏng kia ngời ta đi đến định nghĩa nh sau: Nhũ tơng là một hệ chất lỏng không đồng nhất gồm hai chất lỏng không hoà tan vào nhau, trong đó một chất bị phân chia thành những hạt nhỏ hình cầu, phân tán trong chất lỏng thứ hai. Chất lỏng bị phân tán gọi là pha phân tán, chất lỏng thứ hai gọi là pha liên tục hay môi trờng phân tán.
Trong hầu hết các dạng nhũ tơng của dầu mỏ thì nớc thờng là pha phân tán. Những giọt nớc đợc tạo thành có dạng hình cầu do sức căng bề mặt phân giới buộc chúng phải co lại để giảm diện tích của bề mặt tiếp xúc với dầu. Đó là nhũ tơng nớc trong dầu và đợc quy vào dạng nhũ tơng bình thờng (nhũ tơng thuận). Dầu cũng có
thể phân tán vào nớc và đợc quy vào dạng nhũ tơng nghịch. Hình dáng nhũ tơng này đợc biểu diễn trên hình 2.
Nhũ tơng đôi khi cũng chuyển đổi trạng thái để tồn tại dới dạng hỗn hợp. Cũng có thể tồn tại cùng một lúc nhũ tơng nớc trong dầu và dầu trong nớc nh ở giai đoạn đầu hình thành đang còn tồn tại những giọt nớc kích thức lớn. Nhng khi sự xung động trong dòng chảy tăng lên sẽ làm chúng chuyển thành thể siêu nhỏ. Lúc này nếu nh dạng nhũ tơng nớc trong dầu mới đợc hình thành thì nhũ tơng là dạng n- ớc trong dầu trong nớc (water in oil in water emulsion). Dạng này có thể tạo nên do một thể tích nhỏ của nhũ tơng gốc nớc trong dầu bị bao bọc bởi một lớp màng nớc. Hạt nhũ có dạng nh trên có thể hình thành nên những nhũ tơng siêu nhỏ trong pha liên tục là dầu thô (hình 3 - 4). Những nhũ tơng siêu nhỏ thờng làm tăng tính phức tạp của quá trình phân tách chúng. Cờng độ xung động càng lớn thì sự hình thành nhũ tơng thể siêu nhỏ càng tăng.