Chất lượng gạo xuất khẩu thời gian qua cũng không ngừng được cải thiện. Gạo Việt Nam hiện nay đã có chỗ đứng, được chấp nhận trên thị trường thế giới. Nhờ cải tiến đầu tư trong khâu chế biến, gạo Việt Nam đã phần nào đáp ứng đươc yêu cầu của người tiêu dùng về chất lượng. Nếu xét trên một tiêu
chí của phẩm cấp là độ gãy (hay tỉ lệ tấm) có thể thấy phần nào phẩm cấp gạo xuất khẩu Việt Nam những năm vừa qua như sau:
Hình 2.1. Tỷ trọng phẩm cấp các loại gạo xuất khẩu của Việt Nam
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100 1989 1995 2000 2003 2008 Phẩm cấp cao (5 - 10% tấm) Phẩm cấp trung bình (15 - 20% tấm) Phẩm cấp thấp (25% tấm trở lên) %
Nguồn: Bộ Thương Mại, 2008 Thời gian đầu xuất khẩu, chất lượng gạo của Việt Nam rất thấp, gạo có tỷ lệ tấm cao trên cao 25% chiếm đến 80 – 90 % tổng lượng gạo xuất khẩu, nên sức cạnh tranh kém, giá cả thấp. Nguyên nhân chủ yếu là đầu tư vào lĩnh vực xay sát, đánh bóng chưa được quan tâm đúng mức. Do đó trong thời kì này, Việt Nam thường xuất khẩu qua trung gian, bán gạo cho Thái Lan, Singapore, các nước này sau đó sẽ tiến hành chế biến lại và tái xuất khẩu cho các nước khác.
Trong những năm vừa qua để phù hợp với yêu cầu thị trường, chất lượng gạo của Việt Nam đã được cải thiện theo hướng sản xuất các loại gạo có chất lượng cao hơn, giảm dần các loại gạo xuất khẩu có phẩm cấp thấp. Nếu như năm 1989, xuất khẩu chủ yếu loại gạo 25% tấm trở lên chiếm 97,42%, thì đến
năm 1995 tỷ trọng xuất khẩu của loại gạo chất lượng trung bình (15 - 20% tấm) bắt đầu tăng, đạt mức 22,4% và vươn lên mức 40% vào năm 2008. Tỉ lệ gạo chất lượng cao (5 đến 10% tấm) đã tăng từ 0,32% năm 1989 lên 48% năm 2008, trong khi tỉ lệ gạo chất lượng thấp (25% tấm trở lên) chỉ còn 12%.
Riêng năm 2000, lượng gạo phẩm cấp cao đã tăng so với trước nhưng tỷ trọng giảm xuống chỉ còn 41%, tỷ trọng gạo phẩm cấp thấp lại tăng, đạt 47% tổng lượng gạo xuất khẩu. Có tình hình này là do trong năm nay, Việt Nam mở rộng thị trường sang Châu Phi và một số nước ở Châu Á, mà những thị trường này thì không có nhu cầu cao đối với sản phẩm gạo có phẩm cấp cao như các nước Châu Âu.
Nhìn chung, hiện nay tốc độ tăng xuất khẩu gạo có tỉ lệ tấm ít (từ 5 – 10%) đã nhanh hơn so với tốc độ tăng trưởng xuất khẩu chung và có xu hướng tăng dần, trong khi đó loại gạo có tỷ lệ tấm trên 10% chiếm tỷ trọng nhỏ và có xu hướng giảm dần. Có được tiến bộ này là do nhà nước đã quy hoạch và xây dựng các vùng lúa chất lượng cao phục vụ xuất khẩu, trong đó vùng Đồng Bằng Sông Cửu Long có 1 triệu ha, vùng Đồng Bằng Sông Hồng có 300 nghìn ha. Đến nay, trên 70% diện tích đất trồng lúa đã được cung cấp những giống lúa mới từ Viện nghiên cứu lúa gạo quốc tế. Trong đó, nhiều giống lúa cho năng suất cao, khả năng chống chịu với điều kiện thời tiết, sâu bệnh tốt.Vì vậy trong những năm gần đây thị trường gạo được mở rộng, khách hàng tăng, sức cạnh tranh của hạt gạo Việt Nam trên thị trường thế giới đang dần được cải thiện. Minh chứng rõ rằng nhất là việc gạo Việt Nam đã và đang thâm nhật được vào thị trường Nhật bản – một thị trường khó tính và có những quy định khắt khe về vệ sinh an toàn thực phẩm.
Tuy nhiên, chất lượng gạo Việt Nam vẫn còn nhiều hạn chế, ảnh hưởng tới sự tăng trưởng sản lượng và kim ngạch xuất khẩu:
Thứ nhất: Giống là khâu đầu tiên có ảnh hưởng quan trọng tới chất lượng gạo của nước ta. ở một số địa phương hiện nay vẫn trồng đại trà các giống lúa cũ đã thoái hoá hoặc các giống lúa lai của Trung Quốc ngắn ngày cho năng suất cao nhưng chất lượng gạo thấp không đảm bảo các tiêu chuẩn về độ dài hạt, độ trong, điểm bạc bụng của gạo xuất khẩu. Mặt khác do phong trào sản xuất hướng vào năng xuất và sản lượng trước đây đã làm mất đi nhiều giống lúa đặc sản quý có phẩm chất gạo có thể cạnh tranh được với gạo Thơm hay Hương nhài của Thái Lan.
Thứ hai: Trong một chừng mực nào đó, chất lượng và chủng loại xuất khẩu còn chưa phù hợp với nhu cầu thị trường thế giới, chưa đáp ứng được đầy đủ thị hiếu nhất là thị trường các nước công nghiệp phát triển. Gạo xuất khẩu vẫn là gạo trắng (95 – 97%) trong khi nhu cầu thị trường của các nước như: Hoa Kỳ, Nhật, EU, Hàn Quốc lại cần gạo thơm, ngon, hạt dài.
Thứ ba: Đặc tính phân tán, tự phát, quy mô nhỏ lẻ của các hộ nông dân là cản trở cho sản xuất lúa chất lượng cao theo yêu cầu xuất khẩu. Điều này thể hiện rõ nhất tại Đồng Bằng Sông Hồng. Với quy mô nhỏ, sản xuất phân tán, tình trạng sản xuất tự cung tự cấp là chủ yếu dẫn đến khó khăn trong hoạt động thu gom, vận chuyển, chế biến gạo làm cho chất lượng gạo không đồng nhất. Hiện nay, có đến 95% lực lượng thu mua len lỏi là tư thương, 80% khu vực xay xát cũng do tư nhân đảm trách còn khu vực quốc doanh chỉ tham gia ở khâu đánh bóng. Do vậy 75% lượng gạo thành phẩm cung ứng cho xuất khẩu đến từ khu vực dân doanh. Điều này làm cho gạo xuất khẩu Việt Nam là một hỗn hợp gạo thành phẩm pha trộn nhiều thứ. Tại vùng Đồng Bằng Sông Cửu Long (chiếm 95% lượng gạo xuất khẩu), diện tích đất canh tác bình quân đầu người cao nhất cả nước, toàn vùng có 1.700 trang trại trồng lúa hàng hoá nhưng quy mô đất lúa trung bình 1 trang trại từ 3 – 5 ha chiếm gần 60%, chỉ
có 4,9% có quy mô trên 10 ha. Với quy mô nhỏ như vậy, khả năng ứng dụng tiến bộ khoa học vào sản xuất lúa bị hạn chế rất nhiều.
Thứ tư: Cơ sở vật chất kỹ thuât phục vụ chế biến, bảo quản lúa gạo xuất khẩu còn yếu kém lại phân bố không đều. Hiện nay công tác bảo quản và lưu trữ sau thu hoạch của nước ta còn nhiều tồn tại. Hệ thống kho dự trữ của ta phần lớn không đảm bảo đúng tiêu chuẩn kỹ thuật nên tỷ lệ hư gạo do nấm mốc, côn trùng và chuột còn cao. Theo nghiên cứu của viện lúa Đồng Bằng Sông Cửu Long sau 4 tháng lưu trữ có 4 loại côn trùng cánh cứng, 11 loại nấm, chuột làm hao hụt và giảm chất lượng gạo. Độ ẩm cho phép của hạt gạo là 14%, bị vượt quá ngưỡng cho phép lúa sẽ nảy mầm hoặc có biến đổi về chất lượng, nhưng phần lớn kho dự trữ của ta rất khó để hạt lúa duy trì độ ẩm đó. Mặt khác, 80% lượng thóc của Việt Nam lại được xay xát và chế biến tại các cơ sở nhỏ và các hộ nông dân không được trang bị đồng bộ về phơi sấy và kho chứa. Bởi hệ thống nhà máy xay xát đánh bóng gạo xuất khẩu những năm gần đây tuy có được trang bị hiện đại hơn nhưng số lượng còn ít, chủ yếu được bố trí ở Thành Phố Hồ Chí Minh, Cần Thơ, Mỹ Tho. Trong khi đó những vùng và địa phương có nhiều hàng hoá phục vụ xuất khẩu khác ở Đồng Bằng Sông Cửu Long và Đồng Bằng Sông Hồng, duyên hải Nam Trung Bộ… lại không có các nhà máy chế biến và đánh bóng gạo hiện đại. Chính vì những lý do trên nên tỷ lệ tấm, rạn vỡ hạt, tỷ lệ tạp chất, độ đục còn cao so với gạo Thái Lan và Mỹ. Điều này là trở ngại rất lớn đối với xuất khẩu gạo của Việt Nam.
Trong gần hai thập kỉ, sở dĩ Việt Nam không giành được thị trường tốt ngoài việc chất lượng gạo còn do vấn đề chậm trễ trong xây dựng thương hiệu. Không phải gạo Việt Nam hoàn toàn yếu kém về chất lượng, chúng ta cũng có nhiều sản phẩm chất lượng cao và độc đáo như gạo thơm, gạo đồ nhưng nhiều người tiêu dùng thế giới lại không biết đến. Họ tưởng chỉ Thái
Lan mới có, vì chúng ta chưa sớm xây dựng thương hiệu cho những mặt hàng độc đáo này.
Ngoài các giống lúa đặc sản địa phương như: nàng Then, thơm chợ Đào, Jasmine, có thương lái chuyên thu mua rồi bán riêng biệt cho các đầu mối chuyên kinh doanh mặt hàng này. Đối với lúa chất lượng cao, hàng sáo đi thu mua rồi bán qua nhiều trung gian, khi đến tay doanh nghiệp xuất khẩu lúa đã lẫn với rất nhiều giống khác nhau. Vì thế, khi xuất khẩu, gạo Việt Nam được gọi một cái tên chung “gạo trắng Việt Nam”.