Nếu kết hôn là sự kiện làm gắn kết những "cá nhân" độc lập để trở thành một "thực thể" mới - gia đình, nhằm mục đích chung sống với nhau
suốt đời, xây dựng gia đình hạnh phúc bền vững, thì chết lại là sự kiện làm chấm dứt quan hệ hôn nhân giữa vợ chồng. Việc một bên chết trước hoặc bị Tòa án tuyên bố là đã chết sẽ làm chấm dứt hoàn toàn quan hệ nhân thân cũng như quan hệ tài sản giữa các bên. Do vậy để đảm bảo quyền lợi cho bên còn sống và quyền lợi của những người thừa kế tài sản khác, pháp luật HN&GĐ có đặt ra vấn đề chia tài sản chung của vợ chồng khi một bên chết trước và việc thừa kế tài sản giữa vợ chồng. Trong các quy định liên quan đến thừa kế tài sản giữa các thành viên trong gia đình có một số khái niệm cần lưu ý, đó là "ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống", "thời hạn nhất định"...
Vậy thế nào là "ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống"? và thế nào là "thời hạn nhất định"? Theo hướng dẫn tại mục 4 Nghị quyết số 02/2000/NQ-HĐTP và Điều 12 Nghị định số 70/2001/NĐ-CP ngày 3/10/2001 của Chính phủ thì: thời hạn chưa cho chia di sản thừa kế theo quy định tại khoản 3 Điều 31 Luật Hôn nhân và gia đình năm 2000 là không quá ba năm. Việc chia di sản ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống của bên còn sống và gia đình là trường hợp nếu chia di sản thì bên còn sống và gia đình không thể duy trì cuộc sống bình thường do không có chỗ ở, mất tư liệu sản xuất duy nhất để tạo thu nhập hoặc vì lý do chính đáng khác. Trong thời gian Tòa án chưa cho chia di sản, bên còn sống chỉ có quyền sử dụng, khai thác để hưởng hoa lợi, lợi tức phát sinh từ di sản và phải giữ gìn, bảo quản di sản, không được thực hiện các giao dịch liên quan đến việc định đoạt di sản, nếu không được sự đồng ý của những người thừa kế khác.
Đây là một quy định mới của Luật Hôn nhân và gia đình năm 2000, nó xuất phát từ đời sống thực tiễn của xã hội và nhằm bảo vệ quyền lợi của các bên vợ, chồng và gia đình.