Chữ ký hoặc cỏc hỡnh thức chứng thực khỏc (như điểm chỉ) là yờu cầu phổ biến để tạo nờn đặc điểm của bờn ký kết và ràng buộc họ với nội dung của tài liệu. Hỡnh thức chứng thực phổ biến nhất theo yờu cầu của phỏp luật là chữ ký tay và yờu cầu về chữ ký của cỏc bờn trong quan hệ hợp đồng thường được đặt ra khi được thực hiện bằng văn bản. Chỳng ta thường hiểu chữ ký theo yờu cầu của phỏp luật là chữ ký tay của một cỏ nhõn, người cú thẩm quyền giao kết hợp đồng. Chữ ký tay là dấu hiệu cỏ thể húa của bờn tham gia ký kết hợp đồng. Trong doanh nghiệp, chữ ký tay của người đại diện phỏp luật của doanh nghiệp phải được đăng ký và thụng bỏo tới cơ quản quản lý nhà nước cú thẩm quyền.
Cỏc cuộc nghiờn cứu do nhiều tổ chức như UNCITRAL và Ủy ban chõu Âu thực hiện đó chỉ rừ rằng những yờu cầu về mặt phỏp lý đối với chữ ký trờn tài liệu được sử dụng trong thương mại quốc tế được coi là trở ngại chớnh cho sự phỏt triển thương mại điện tử. Thực tế là yờu cầu này liờn quan chặt chẽ với việc sử dụng tài liệu trờn giấy tờ truyền thống và chớnh bản thõn nú đó tạo nờn rào cản cho việc sử dụng phương tiện điện tử. Những yờu cầu của phỏp luật hiện hành về chữ ký, nếu đem ỏp dụng để điều chỉnh cỏc hợp đồng kinh tế, thương mại thực hiện trờn mạng sẽ khụng thể đỏp ứng được và sẽ làm cho cỏc hợp đồng đú khụng cú hiệu lực. Do vậy, cỏc nước cũng như cỏc tổ chức thương mại quốc tế đó cú cỏc cố gắng nhằm khuyến khớch sửa đổi
yờu cầu bắt buộc trong phỏp luật quốc gia và quốc tế đối với chữ ký tay bằng việc thừa nhận giỏ trị phỏp lý của chữ ký điện tử. Một số cỏc tổ chức đó khuyến nghị:
Cỏc chớnh phủ và cỏc tổ chức quốc tế chịu trỏch nhiệm về cỏc thỏa thuận đa phương nghiờn cứu quy định quốc gia và quốc tế thể hiện cỏc yờu cầu đối với chữ kỹ trờn cỏc tài liệu cần thiết trong thương mại quốc tế và xem xột việc sửa đổi những quy định này để cỏc thụng tin chứa đựng trong đú cú thể được chuẩn bị và truyền đi bằng cỏc phương tiện điện tử hoặc phương thức truyền dữ liệu tự động khỏc, và cỏc yờu cầu về chữ ký cú thể được đỏp ứng qua việc chứng thực cú bảo đảm bằng cỏc phương tiện sử dụng trong truyền dẫn [65].
Trong thương mại quốc tế, cỏc quy định về chữ ký đó được sửa đổi, bổ sung cho phự hợp với thực tiễn phỏt triển cụng nghệ thụng tin. Người ta đó thừa nhận giỏ trị phỏp lý của cỏc hỡnh thức chứng thực điện tử như dỏn tem, đột lỗ hoặc fax, hoặc bằng phương tiện điện tử khỏc... Vớ dụ, Quy tắc Hambourg nờu "chữ ký trờn vận đơn cú thể là viết tay, in trờn fax, đột lỗ, dỏn tem, bằng ký hiệu, hoặc bằng bất kỳ phương tiện húa học hay điện tử, nếu khụng trỏi với phỏp luật của nước nơi phỏt hành vận đơn" [53, Điều 4 (4)]. Cụng ước về Trỏch nhiệm của Nhà khai thỏc cảng vận chuyển lại cú cỏch tiếp cận khỏc, nú cho phộp chữ ký theo yờu cầu được thể hiện dưới dạng "chữ ký tay", bản fax hoặc một dạng chứng thực tương đương của nú thực hiện bằng phương tiện điện tử [53, Điều 4].
Vấn đề chữ ký đó dành được sự quan tõm của rất nhiều cỏc tổ chức chuyờn mụn về cụng nghệ kỹ thuật cũng như cỏc cơ quan lập phỏp. Nhiều nước đó thừa nhận chữ kỹ điện tử và quy định vào luật phỏp nước mỡnh thành một đạo luật riờng biệt hoặc là bổ sung cỏc điều khoản quy định về loại hỡnh chữ ký mới. Thụng thường, để chuyển thụng điệp từ người gửi đến người nhận được bớ mật, khụng bị sửa chữa đến tay người nhận phải mó húa chỳng theo một nguyờn tắc nào đú trước khi gửi đi, nguyờn tắc này gọi là khúa mó. Chữ ký điện tử là
sự kết hợp giữa khúa mó riờng và dữ liệu cần mó húa bằng cụng nghệ số. Với sự ra đời của chữ ký điện tử (hay cũn gọi là chữ ký kỹ thuật số), một cỏch thức mới để cỏ thể húa bờn ký kết ra đời, cỏc yờu cầu về chữ ký theo quy định của phỏp luật đối với cỏc hợp đồng truyền thống vẫn cú thể được đỏp ứng nếu phỏp luật cú cỏc quy định thừa nhận giỏ trị phỏp lý của chữ ký điện tử.
Tại Việt Nam, Luật Giao dịch điện tử năm 2005 là cơ sở phỏp lý tối cao nhất hiện nay thừa nhận sự tồn tại cũng như giỏ trị phỏp lý của chữ ký điện tử. Ngoài ra, Nghị định của Chớnh phủ số 26/2007/NĐ-CP ngày 15/2/2007 quy định chi tiết thi hành luật giao dịch điện tử về chữ ký số và dịch vụ chứng thực chữ ký số; Quyết định của Bộ Thương mại số 25/2006/QĐ-BTM ngày 25/7/2006 về việc ban hành quy chế sử dụng chữ ký số; Quyết định của Bộ Bưu chớnh Viễn thụng (nay là Bộ Thụng tin và Truyền thụng) số 20/2007/QĐ-BBCVT ngày 19/6/2007 về việc ban hành Mẫu Quy chế chứng thực chữ ký số... cũng là nền tảng phỏp lý quan trọng để chữ ký điện tử được triển khai trong thực tiễn hoạt động kinh doanh, thương mại. Điều 21, Luật Giao dịch điện tử năm 2005 quy định:
Chữ ký điện tử được tạo lập dưới dạng từ, chữ, số, ký hiệu, õm thanh hoặc cỏc hỡnh thức khỏc bằng phương tiện điện tử, gắn liền hoặc kết hợp một cỏch lụgớc với thụng điệp dữ liệu, cú khả năng xỏc nhận người ký thụng điệp dữ liệu và xỏc nhận sự chấp thuận của người đú đối với nội dung thụng điệp dữ liệu được ký [35]. Trờn thực tế, chữ ký điện tử được sử dụng nhiều nhất và an toàn nhất là chữ ký số. Nghị định số 26/2007 NĐ-CP ngày 15 thỏng 2 năm 2007 quy định: Chữ ký số là một dạng chữ ký điện tử được tạo ra bằng sự biến đổi một thụng điệp dữ liệu sử dụng hệ thống mật mó khụng đối xứng theo đú người cú được thụng điệp dữ liệu ban đầu và khoỏ cụng khai của người ký cú thể xỏc định được chớnh xỏc: việc biến đổi nờu trờn được tạo ra bằng đỳng khúa bớ mật tương ứng với khúa cụng khai trong cựng một cặp khúa; sự toàn vẹn nội dung của thụng điệp dữ liệu kể từ khi thực hiện việc biến đổi nờu trờn.
Chữ ký số cho phộp người nhận thư biết được người ký thư thụng qua sự can thiệp của người thứ ba đỏng tin cậy, được biết đến như người làm chứng. Người ký thư gửi một cặp khúa lệch, một khúa riờng được giữ kớn giữa người ký thư và người làm chứng và một cỏi khúa chung cho phộp người nhận chứng thư cú thể kiểm tra qua người làm chứng để biết rằng chữ ký đú của đỳng người cú chỡa khúa riờng đú. Người làm chứng tạo và và ký một chứng chỉ bằng số. Chứng chỉ này được kết nối giữa người ký và cặp khúa của người đú vỡ vậy người ký thư khụng thể phủ nhận chữ ký của mỡnh. Chữ ký số được xem là chữ ký điện tử an toàn khi đỏp ứng cỏc điều kiện sau:
+ Chữ ký số được tạo ra trong thời gian chứng thư số cú hiệu lực và kiểm tra được bằng khúa cụng khai ghi trờn chứng thư số cú hiệu lực đú.
+ Chữ ký số được tạo ra bằng việc sử dụng khúa bớ mật tương ứng với khúa cụng khai ghi trờn chứng thư số do tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký số quốc gia, tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký số cụng cộng, tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký số chuyờn dựng được cấp giấy chứng nhận đủ điều kiện đảm bảo an toàn cho chữ ký số hoặc tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký số nước ngoài được cụng nhận tại Việt Nam cấp.
+ Khúa bớ mật chỉ thuộc sự kiểm soỏt của người ký tại thời điểm ký. + Khúa bớ mật và nội dung thụng điệp dữ liệu chỉ gắn duy nhất với người ký khi người đú ký số thụng điệp dữ liệu.
Chữ ký điện tử được sử dụng theo thỏa thuận của cỏc bờn tham gia giao dịch trừ trường hợp phỏp luật cú cỏc quy định khỏc. Cỏc bờn tham gia giao dịch thương mại điện tử cú thể sử dụng hoặc khụng sử dụng chữ ký điện tử để ký thụng điệp dữ liệu trong quỏ trỡnh giao dịch, sử dụng hoặc khụng sử dụng chữ ký điện tử cú chứng thực, lựa chọn tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký điện tử trong trường hợp thỏa thuận sử dụng chữ ký điện tử cú chứng thực.
- Trong trường hợp phỏp luật quy định văn bản cần cú chữ ký thỡ yờu cầu đú đối với một thụng điệp dữ liệu được xem là đỏp ứng nếu chữ ký điện tử được sử dụng để ký thụng điệp dữ liệu đú đỏp ứng cỏc điều kiện sau đõy:
a) Phương phỏp tạo chữ ký điện tử cho phộp xỏc minh được người ký và chứng tỏ được sự chấp thuận của người ký đối với nội dung thụng điệp dữ liệu;
b) Phương phỏp đú là đủ tin cậy và phự hợp với mục đớch mà theo đú thụng điệp dữ liệu được tạo ra và gửi đi.
- Trong trường hợp phỏp luật quy định văn bản cần được đúng dấu của cơ quan, tổ chức thỡ yờu cầu đú đối với một thụng điệp dữ liệu được xem là đỏp ứng nếu thụng điệp dữ liệu đú được ký bởi chữ ký điện tử của cơ quan, tổ chức đỏp ứng cỏc điều kiện quy định tại khoản 1 Điều 22 của Luật Giao dịch điện tử năm 2005 và chữ ký điện tử đú cú chứng thực. Theo quy định của phỏp luật hiện hành, việc ký kết hợp đồng của phỏp nhõn Việt Nam được coi là hợp phỏp khi được ký bởi đại diện cú thẩm quyền (đại diện phỏp luật và đại diện được ủy quyền hợp phỏp) và được đúng dấu của phỏp nhõn đú. Điều này cú nghĩa là đối với cỏc hợp đồng điện tử cung cấp nội dung số cú sự tham gia của phỏp nhõn Việt Nam thỡ chữ ký điện tử của phỏp nhõn đú phải được chứng thực của cơ quan, tổ chức cú thẩm quyền về chứng thực chữ ký.
- Bờn cạnh yờu cầu về chữ ký, một số hợp đồng cũn được yờu cầu phải cú cụng chứng hoặc đăng ký với cơ quan cú thẩm quyền và lỳc đú hợp đồng mới cú hiệu lực. Tại một số nước, đó xuất hiện những cơ quan, cụng ty làm chức năng chứng thực hay cụng chứng trờn mạng và phỏp luật của nước đú cũng đó ghi nhận giỏ trị của những nhà cụng chứng, chứng thực trờn mạng. Điều này đũi hỏi phỏp luật về Cụng chứng của nước ta cần cú những sửa đổi thớch hợp để đỏp ứng được yờu cầu chứng thực và cụng chứng đối với một số hợp đồng điện tử nhất định. Tuy nhiờn vấn đề này hiện nay khụng đặt ra đối với cỏc giao dịch dịch vụ nội dung số vỡ cỏc giao dịch cung cấp dịch vụ nội dung số khụng bị phỏp luật yờu cầu về cụng chứng hợp đồng.
- Nhà nước cụng nhận giỏ trị phỏp lý của chữ ký điện tử và chứng thư điện tử nước ngoài nếu chữ ký điện tử hoặc chứng thư điện tử đú cú độ tin cậy tương đương với độ tin cậy của chữ ký điện tử và chứng thư điện tử theo quy định của phỏp luật. Việc xỏc định mức độ tin cậy của chữ ký điện tử và chứng thư điện tử nước ngoài phải căn cứ vào cỏc tiờu chuẩn quốc tế đó được thừa nhận, điều ước quốc tế mà Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt Nam là thành viờn và cỏc yếu tố cú liờn quan khỏc.
Để bảo đảm chữ ký điện tử của tổ chức và cỏ nhõn là đỳng và hợp phỏp, Luật quy định điều kiện để bảo đảm an toàn cho chữ ký điện tử, nguyờn tắc sử dụng chữ ký điện tử, nghĩa vụ của người ký chữ ký điện tử, nghĩa vụ của bờn chấp nhận chữ ký điện tử và cỏc quy định về hoạt động dịch vụ chứng thực chữ ký điện tử, nội dung của chứng thư điện tử, quyền và nghĩa vụ của tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký điện tử...
Đặc trưng của cỏc giao dịch thương mại điện tử cung cấp dịch vụ nội dung số là quỏ trỡnh ký kết, thanh toỏn và giao nhận dịch vụ diễn ra ngay tức thỡ trờn mụi trường mạng, để đảm bảo cỏc giao dịch cung cấp dịch vụ nội dung số trờn mạng điện tử được tiến hành thụng suốt và thuận lợi, Nghị định số 26/2007 NĐ-CP đó quy định trỏch nhiệm đối với tổ chức cung cấp dịch vụ chứng thực chữ ký số cụng cộng là phải cụng khai và duy trỡ thụng tin 24 giờ trong ngày và 7 ngày trong tuần trờn trang tin điện tử của mỡnh những thụng tin về quy chế chứng thực và chứng thư số của mỡnh; danh sỏch chứng thư số cú hiệu lực, bị tạm dừng, bị thu hồi của thuờ bao và những thụng tin cần thiết khỏc.