Bên cạnh đó, tác giả cũng báo động về sự tha hóa trong lối sống, làm ảnh hưởng tới trẻ nhỏ; báo động về cách đối xử mất tính người với các mầm non thơ dại. Nó được thể hiện qua sự lên án với hành động của các thầy cô tồi, các bậc cha mẹ vô trách nhiệm, với cả lối sống sai trái của rất nhiều người trong xã hội.
Sự báo động đầu tiên đến từ xã hội. Trong Côi cút giữa cảnh đời, bức tranh về cuộc sống và con người được tác giả vẽ nên trong bối cảnh đất nước ta thời kỳ đổi mới. Đó là giai đoạn đất nước đã trải qua những cuộc chiến tranh đau thương mất mát bước vào giai đoạn vươn mình đứng lên khắc phục những hậu quả của chiến tranh để lại và phát triển kinh tế - xã hội. Nhưng cũng chính trong giai đoạn này cuộc sống đã phơi bày những mặt phức tạp, rối ren, tiêu cực. Tác giả đã nắm bắt được những trạng huống đó và phản ánh những ngổn ngang rối rắm của cuộc sống trên trang văn một cách sinh động, chân thực và mạnh mẽ. Tác phẩm mở đầu bằng dòng tự thuật của nhân vật Tôi: “Thật tình tôi không hiểu rằng đời mình sẽ ra sao nếu như cách đây mười năm, khi tôi lên năm tuổi, tôi không có bà nội tôi” [13; 168] đã gợi cho người đọc trí tò mò đi vào khám phá cuộc sống của hai bà cháu trong 10 năm về trước. Nhưng xuôi theo dòng chảy của tác phẩm thì câu chuyện không chỉ đề cập đến cuộc sống của hai bà cháu bơ vơ mà rộng hơn đó là cuộc sống của tất cả mọi người trong phường Ngọc Sinh - nơi hai bà cháu sống.
Đọc Côi cút giữa cảnh đời, người đọc như được chứng kiến cuộc sống của một xã hội thu nhỏ cách đây 20 năm về trước. Đi sâu vào tác phẩm, người đọc được mục sở thị những mảnh vỡ khác nhau của hiện thực. Ở đây vấn đề nào của đời sống, của con người trong những năm đầu đổi mới cũng được Ma Văn Kháng lật tung lên bằng giọng văn tỉnh táo, sắc lạnh nhưng cũng dạt dào tình cảm. Ông đi vào phản ánh tất cả những hiện thực của cuộc sống, ông phê phán từ lối sống thị dân tầm thường nhiều thói hư tật xấu đến tầng lớp trên của xã hội dốt nát, ảo tưởng và cả những vấn đề bất cập trong giáo dục, y tế, an ninh, kể cả sự băng hoại những giá trị truyền thống, thực trạng tha hóa của con người trong lối sống vị kỷ, hèn hạ chỉ xem đồng tiền là trên hết và bị đồng tiền làm cho lóa mắt. Đặc biệt Ma Văn Kháng đã không ngần ngại đi vào phơi bày những mảng hiện thực đen tối của xã hội. Điều này không phải chỉ đến tiểu thuyết này mới có mà ở những sáng tác trước ông đã đề cập đến một cách rất sâu sắc. Nhưng trong
nhìn lại cuộc sống của mình và hiện thực cuộc sống cách đây 10 năm, nên bức tranh hiện thực trong tác phẩm mang gam màu mới, một nét mới so với những tác phẩm trước đây.
Đặc biệt tác phẩm đã lột tẩy, vạch rõ những mặt xấu xa và đáng buồn của những kẻ được coi là đầy tớ của nhân dân. Chủ tịch Luông, người đứng đầu của phường Ngọc Sinh hiện lên là một kẻ vô cùng xấu xa và nham hiểm. Lão có cuộc sống giàu có, có chức có quyền nhưng lý lịch thì lại không lấy gì là trong sạch “cũng vì tham ô, hủ hóa, ăn cắp, ăn trộm nên bị đuổi khỏi ngành ngoại giao”; làm chủ tịch mà lão dám mở miệng nói “tôi là người nắm công tắc điện, cho ai sáng người ấy được sáng”. Còn về kiến thức chuyên môn cũng như sự hiểu biết thì lão hoàn toàn mù tịt mà chỉ giỏi quen thói hoạnh họe, bắt nạt người khác mà thôi. Bên cạnh lão Luông là Hứng - trưởng phòng xí nghiệp B, đàn em của lão đúng như “chủ nào tớ ấy”. Hứng tự xưng hắn là người có học, là con ông đồ nhưng bản chất của hắn lại là một tên ma cô, đĩ bợm, kiếm tiền bằng cách nuôi chó giống và tiến thân bằng con đường nịnh nọt. Ma Văn Kháng còn khám phá, phát hiện mặt bi hài của cuộc sống, sự thô tục tham lam, nhếch nhác, dâm ô của những kẻ vô đạo đức, thiếu văn hoá xoay quanh vấn đề dục vọng cá nhân của con người. Tiêu biểu nhất là bí thư Văn Quyền trong tiểu thuyết Chuyện của Lý, một tên vô lại súc sinh gian xảo, ham mê tửu sắc, trù dập người hiền, gây bao tội ác cho mẹ con Lý và những người dân vô tội. Kẻ có “nửa tá nhân tình ở khắp nơi” mà lai lịch của gia đình ông ta cũng tệ hại: “Văn Quyền là con cả trong một gia đình có hai anh em bố là tướng cướp, mẹ là chủ nhà chứa. Khám nhà, lôi ra từ trong két sắt của y cùng một xập ảnh đàn bà lõa thể…” [17; 241]. Kẻ đội lốt mặt quỷ trong cơn cuồng dục đã coi thường bé Lý khi đang có mặt trong căn buồng cùng mẹ Lý. Ông làm bí thư nhưng thực chất chỉ là một tên côn đồ dâm đãng để cho bé Lý phải cầm gậy cầm dao xua đuổi. Phát hiện đời sống tình dục ở nhiều cung bậc, Ma Văn Kháng tỏ thái độ phê phán kịch liệt với những hiện tượng dâm ô, đồi bại đối với trẻ em và trước mặt trẻ em, lứa tuổi thường bắt chước nhiều cái dở, cái xấu của người lớn. Nhiều lần bắt
chước cái dở, sẽ hình thành nếp xấu, khó sửa chữa. Sự bắt chước thiếu chọn lọc của trẻ em càng dễ xảy ra trong bối cảnh xã hội hiện nay với nhiều thứ mới lạ do du nhập. Vì thế, rất cần có sự chung tay góp sức của toàn xã hội để giáo dục các em.
Trong tiểu thuyết Chó Bi-đời lưu lạc, ta thấy sự phê phán rõ rệt với những kẻ mất nhân tính, gây ảnh hưởng xấu tới nhân cách bọn trẻ. Đó là những kẻ đi bằng hai chân mà khó có thể gọi, như tên Viễn cụt, trong chiến tranh thì tự chặt ngón tay mình để được về tuyến sau; hoà bình lập lại, gặp thủ trưởng cũ- ân nhân của nó, không ơn thì chớ, nó rắp tâm vu cáo để thủ trưởng vào tù rồi ở nhà giở đủ trò bỉ ổi, đê tiện nhằm chiếm đoạt vợ người ta. Hay thằng Xuân Chương đàng điếm, dốt nát, chuyên xúi nguyên giục bị mà lại làm trưởng ban văn hoá- văn nghệ phường. Nó cắn con mụ Lên chảy máu vì tính dâm đãng, tham ô, gắp lửa bỏ tay người...Những đứa trẻ tưởng vô tội mà rồi cũng bị vạ lây với cái tính độc ác, gian trá của chúng.
Phạm vi phản ánh bức tranh đời sống còn được mở rộng cả trong lĩnh vực y tế, giáo dục, an ninh. Một cô giáo dạy trẻ vốn là một cô nấu bếp, chỉ biết cười, tử tế với những đứa trẻ con nhà giàu còn với Duy thì luôn có định kiến và lúc nào cũng chỉ biết “đập bộp tay xuống bàn, gắt”, “xăm xăm bước lại gần và nghiến răng xin xít”... Còn trong lĩnh vực y tế thì càng đáng phê phán hơn nữa, cả phường có một trạm xá chung nhưng chỉ có mỗi một bác sỹ lạnh lùng và vô cảm, khi khám bệnh cho bé Thảm y chẳng nói chẳng rằng mà chỉ cho mấy viên pi-ra-mi-đông rồi hẩy tay ra về mà những viên thuốc đó liệu y có biết nó có thể làm bệnh bé Thảm thêm nặng hay không? Hay một lần khác khi bé Thảm rơi vào tình trang nguy kịch, vẫn với thái độ lạnh lùng đó, từ đầu đến cuối y chỉ thốt lên được một từ gỏn gọn “hai trăm”... một bác sĩ mà chữa bệnh như vậy liệu có ai còn dám nghĩ “lương y như từ mẫu”? Và không chỉ giáo dục, y tế tồn tại những tiêu cực, hạn chế mà trong lĩnh vực an ninh cũng vậy. Những người được xem là cán công của công lý, có trách nhiệm bảo vệ và giữ vững an ninh, trật tự
cho cuộc sống của người dân thanh bình, yên ấm lại là những kẻ thích dùng vũ lực, bắt người không lý do vì họ tin họ có quyền và họ đang thi hành quyền lực. Tác giả đi sâu vào cách giáo dục của giáo viên với học sinh. Nhiều giáo viên không có phương pháp và đạo đức khi giáo dục học sinh. Cô giáo Thìn khiến cho Duy thật sự rơi xuống địa ngục. Cô hỏi cậu bằng những câu hỏi cục cằn đến khó hiểu. Cô làm cho Duy càng ngày càng cảm thấy tự ti về con người và khả năng của mình. Cô đã vô tình tạo ra bức tường vô hình ngăn cản các em học sinh trong lớp với Duy, làm cho Duy luôn có cảm giác cô đơn và cả sự sợ hãi khi phải đến lớp, phải đối mặt với cô giáo và các bạn - những người luôn có khoảng cách vời vợi với cậu.
Sau này khi gặp lại cô Thìn - cô giáo dạy bé Thảm, cô đã khác rất nhiều so với ngày xưa. Cô đã đi học thêm, trở thành cô giáo chính thức dạy thay cô Hoa. Cô đã cởi mở, vui vẻ hơn xưa rất nhiều. Cô đã có lời phân trần với Duy về những hành động không đẹp ngày xưa của mình. Thế nhưng, chỉ qua thái độ và lời nói vô tình, không có vẻ gì là ác ý của cô với bé Thảm, Duy lúc này đã có những suy nghĩ sâu sắc hơn xưa rất nhiều, tự nhiên cảm thấy “buồn rũ rượi”. Duy biết cô không thô lỗ, bất công và xấu tính như ngày xưa cậu nghĩ nhưng cô lại là sản phẩm của thói áp đặt và có lúc rất vô tâm của người lớn với trẻ con. Trường hợp của cô giáo Thìn có lẽ cũng không phải là trường hợp hãn hữu trong cuộc sống đã làm cho tâm hồn trẻ thơ tổn thương nghiêm trọng. Xây dựng nhân vật này, Ma Văn Kháng muốn gửi tới các thầy cô và những người làm công việc trong môi trường giáo dục bản thông điệp về trách nhiệm, tình thương yêu chân thành và sự khéo léo đối xử sư phạm của mỗi người đối với thế hệ thiếu nhi. Không chỉ riêng cô Thìn, mà cô Tuyết và mẹ Kim Phú cũng là những người đã tạo nên những vết hằn của nỗi buồn xót xa và sự uất ức tràn ngập trong trái tim Duy trong những ngày ở trường học. Mặc dù là cô giáo dạy Văn nhưng cô Tuyết là tiêu biểu của kiểu người vô tâm, phù thịnh, tư tưởng áp đặt nặng nề. Có thể cô non yếu về cách cảm thụ Văn, có thể cô thích áp đặt, có thể cô chưa hiểu hết tình cảm của đứa học sinh nhỏ trong bài văn nên cô đã cho vào bài văn của
cậu bé một lời phê rất vô tâm đến mức gần như có phần xúc phạm đến một khoảng trời tình cảm tinh tế của cậu bé. Cái nhìn của Duy về cô Tuyết còn trở nên u ám và thất vọng hơn khi suốt trong thời gian chứng kiến sự lăng nhục của mẹ Kim Phú với Duy mà cô không hề có một hành động tối thiểu nào để bảo vệ cho đứa học sinh khốn khổ ra khỏi đòn trả thù hung bạo.
Bên cạnh Duy và Thảm, Lý trong tiểu thuyết Chuyện của Lý cũng bị đối xử bất công, làm tổn thương và gây nên phẫn uất trong tâm hồn em. Người đầu tiên không phải là quá ác ý và thô lỗ từ bản chất mà một phần là do sự xui khiến của người khác nhưng cũng đã làm cho tâm hồn trẻ thơ của Lý tổn thương nghiêm trọng là cô giáo Viêng. Buổi đầu tiên đến trường của cô bé lẽ ra phải phấn chấn, tự tin nhưng lại rơi vào hoàn cảnh khổ ải. Lý sốt sắng, hồi hộp, chờ đợi cô Viêng đọc đến tên danh sách của mình vào lớp nhưng cuối cùng lại thất bại. Lý manh nha hiểu được hoàn cảnh của mình đang rơi vào một tình thế rất bất lợi, một số phận không may. Lý mạnh dạn hỏi thẳng cô nhưng Lý cảm thấy bất ngờ với thái độ hống hách của cô. Cô hỏi Lý bằng những câu cục cằn, thô lỗ: “Mày tên gì? ở đâu?....Biết rồi! Không đủ tiêu chuẩn vào học. Rõ chưa?”. Sau đó, Lý được bà Pham cưu mang, vì “nể lời bà nên cô Viêng chiếu cố cho Lý vào danh sách dự thính của lớp” [17;145]. Việc đối xử bất công và sự ác cảm của cô Viêng với Lý càng ngày càng lộ liễu hơn.
Như vậy, qua việc tìm hiểu về đề tài đời sống thiếu nhi trong học đường nhà trường, chúng ta nhận thấy, phải chăng Ma Văn Kháng muốn cho rằng: Đối với các lãnh đạo trong trường học, cần phối hợp chặt chẽ giữa gia đình, nhà trường, xã hội trong giáo dục học sinh; tăng cường công tác thanh tra, kiểm tra, giám sát các hoạt động giáo dục, ngăn chặn các biểu hiện tiêu cực, sự phân biệt đối xử không công bằng với học sinh, để hình thành và phát triển toàn diện về đạo đức, trí tuệ, thể chất, thẩm mĩ cho các em ngay từ nhỏ. Đối với giáo viên, sống làm sao để được cả tập thể học sinh yêu quý. Muốn vậy, cần hết lòng chăm lo xây dựng tập thể học sinh, quan tâm, giúp đỡ các em vượt qua những khó khăn thử thách, khắc phục những khuyết điểm trong học tập, trong cuộc sống.
Tiểu thuyết viết cho thiếu nhi của Ma Văn Kháng còn khám phá tận cùng vấn đề nóng bỏng, nhức nhối của xã hội đó là sự chế ngự của đồng tiền. Chính trong xã hội đó đồng tiền đã chi phối tất cả và làm tê liệt mọi giá trị tình cảm, đạo đức, mọi mối quan hệ trong xã hội. Không phải đến tác phẩm này Ma Văn Kháng mới đề cập đến vấn đề này và cũng không phải chỉ có trong sáng tác của Ma Văn Kháng, sức mạnh của đồng tiền mới được phản ánh mà có thể nói hầu hết tất cả những tác phẩm viết về hiện thực cuộc sống, đồng tiền luôn là một vấn đề nổi cộm và được phản ánh nhiều nhất. Nhưng nét khác biệt trong tiểu thuyết
Côi cút giữa cảnh đời khi phản ánh sức chi phối của đồng tiền là ở chỗ, đồng tiền không chỉ ảnh hưởng đến cuộc sống, suy nghĩ của người lớn mà nó còn chế ngự trong tâm hồn trẻ thơ một cách sâu sắc. Và tác giả đã không ngần ngại khi phơi bày những hạn chế, những cái đáng buồn của những con người chỉ tôn trọng giá trị vật chất, xem đồng tiền là cái quan trọng nhất. Trong tiểu thuyết này, ta thấy hiện lên hàng loạt những nhân vật chạy theo lối sống vì tiền. Một chủ tịch phường “ăn của đút như thần”, Hứng và đồng bọn thì buôn bán mờ ám; một cô giáo có tiền thì có sự quan tâm; một bác sĩ có tiền mới sẵn sàng cứu người... và tai hại hơn là trong tâm hồn của những đứa trẻ đang tuổi ăn, học cũng bị tiêm nhiễm lối sống “chuộng tiền”. Văn Giang, Kim Phú hợm mình có bố mẹ làm to mà hỗn láo, hống hách, không chỉ bắt nạt bạn bè yếu thế mà Kim Phú còn bắt bạn học mỗi lần đến lớp là phải nộp tiền cho nó. Còn hai chị em Vàng Anh và Vành Khuyên là những đứa trẻ sớm chịu sự chi phối của đồng tiền nhất và cũng vì đồng tiền chúng đã đánh mất đi sự trong sáng của những đứa trẻ, đánh mất nhân cách của một con người. Không chỉ khinh thường người nghèo khó, mà chỉ vì tiền chị em chúng quay lại đánh chửi nhau om sòm suốt ngày và còn xem thường, chửi, đánh ngay mẹ đẻ của chúng. Đây là thực trạng đau lòng của cuộc sống mà nhà văn muốn thể hiện trong trang viết sâu sắc của mình. Ở đây không đơn thuần là những cái xấu, cái tiêu cực còn tồn tại ngày ngày trong cuộc sống mà đó còn là sự suy đồi đạo đức nhân cách con người và sự sa sút