Có rất nhiều quan điểm khác nhau về khái niệm cạnh tranh và năng lực cạnh tranh mà các nhà nghiên cứu đưa ra, cho đến nay vẫn chưa có một khái niệm thống nhất về cạnh tranh và năng lực cạnh tranh.
Theo tổ chức Hợp tác và phát triển kinh tế (OECD) đưa ra “Cạnh tranh là khả năng của các doanh nghiệp, ngành, quốc gia, khu vực trong việc làm và thu nhập cao hơn trong điều kiện cạnh tranh quốc tế”. Như vậy, tiếp cận ở góc độ đơn giản có thể hiểu cạnh tranh là hành động ganh đua, đấu tranh chống lại các cá nhân hay nhóm vì mục đích giành lại sự sống còn, lợi nhuận, địa vị, sự kiêu hãnh hay phần thưởng khác. Theo M. Porter cha đẻ của kinh doanh hiện đại, cho rằng cạnh tranh là giành lấy thị phần. Bản chất của cạnh tranh là tìm kiếm lợi nhuận, là khoản lợi nhuận cao hơn mức lợi nhuận trung bình mà doanh nghiệp đang có. Kết quả của quá trình cạnh tranh là sự bình quân hóa lợi nhuận trong ngành theo chiều hướng cải thiện sâu dẫn đến hệ quả giá cả có thể giảm đi [23].
Thị trường cạnh tranh khốc liệt đòi hỏi mỗi doanh nghiệp muốn tồn tại và phát triển phải có năng lực cạnh tranh nhất định. Bộ Thương mại và Công nghiệp Anh đã đưa ra khái niệm năng lực cạnh tranh của doanh nghiệp vào năm 1998 như sau:
“Đối với doanh nghiệp, năng lực cạnh tranh là khả năng sản xuất đúng sản phẩm, xác định đúng giá cả và vào đúng thời điểm. Điều đó có nghĩa là đáp ứng nhu cầu khách hàng với hiệu suất và hiệu quả cao hơn các doanh nghiệp khác”. M. Porter cho rằng “Năng lực cạnh tranh là khả năng tạo dựng, duy trì, sử dụng và sáng tạo mới các lợi thế cạnh tranh của doanh nghiệp để tạo ra năng suất và chất lượng cao hơn đối thủ, chiếm lĩnh thị phần lớn, tạo thu nhập cao và phát triển bền vững”. Ông khẳng định “Một nhà sản xuất chi phí thấp và một nhà sản xuất có sản phẩm đặc trưng khác biệt và bán giá cao hiếm khi có thể so sánh được với nhau. Các chiến lược thành công đòi hỏi phải lựa chọn, nếu không chúng sẽ dễ dàng bị bắt chước”. Điều quan trọng với các tổ chức kinh doanh là phải tạo dựng cho mình một lợi thế cạnh tranh bền vững nghĩa là doanh nghiệp phải liên tục cung cấp cho thị trường một giá trị đặc biệt mà không có đối thủ cạnh tranh nào có thể cung cấp được.