Cần phân biệt ứng dụng mạng và giao thức tầng ứng dụng, giao thức tầng ứng dụng chỉ và một phần (cho dù là phần quan trọng) của ứng dụng mạng. Ví dụ Web là ứng dụng mạng cho phép người dùng lấy các thông tin từ máy chủ web nhưng để làm được điều đó thì ứng dụng mạng phải sử dụng nhiều giao thức khác nhau của tầng ứng dụng. Ứng dụng mạng bao gồm nhiều thành phần, như tiêu chuẩn định dạng văn bản (HTML), trình duyệt Web (Netscape Navigator hay Microsoft Internet Explorer), phần mềm máy chủ web (Apache, Microsoft, và Netscape), và giao thức tầng ứng dụng. Giao thức tầng ứng dụng của Web - HTTP (Hypertext Transfer Protocol, RFC 2616), định nghĩa cách thức chuyển bản tin giữa trình duyệt và máy chủ web, như vậy HTTP chỉ là một phần của ứng dụng Web.
Một ví dụ khác là ứng dụng thư điện tử, nó cũng bao gồm nhiều thành phần: máy chủ thư điện tử có chức năng như một hòm thư, máy chủ đọc thư điện tử cho phép người dùng đọc và gửi thư, chuẩn định nghĩa cấu trúc của thư
điện tử và giao thức tầng ứng dụng định nghĩa cách thức chuyển bản tin giữa máy chủ thư điện tử và máy chủ đọc thư điện tử, cũng như ý nghĩa của một số trường trong thư (ví dụ các tiêu đề thư : người nhận, người gửi…). Giao thức tầng ứng dụng cho thư điện tử là SMTP (Simple Mail Transfer Protocol, RFC 821). Do đó, giao thức SMTP chỉ là một phần của ứng dụng thư điện tử.
Giao thức tầng ứng dụng định nghĩa cách thức truyền bản tin giữa các tiến trình ứng dụng chạy trên các thiết bị khác nhau, nó xác định:
- Kiểu bản tin trao đổi, ví dụ như bản tin yêu cầu hay bản tin trả lời.
- Cú pháp của bản tin, ví dụ các trường trong bản tin cũng như cách xác định chúng.
- Ý nghĩa của các trường.
- Qui tắc xác định tiến trình gửi và trả lời bản tin khi nào và như thế nào.
Hình 3.1 Các ứng dụng trên mạng
Nhiều giao thức tầng ứng dụng được đặc tả trong các, ví dụ: đặc tả của HTTP là HTTP RFC 2616. Nếu người thiết kế trình duyệt tuân theo các qui tắc của HTTP RFC 2616, trình duyệt sẽ có thể lấy được các trang WEB từ bất kỳ máy chủ web nào tuân theo các qui tắc của RFC 2616.