Từ hàng ngàn năm nay, con người đã biết dùng những vật liệu sẵn cĩ xung quanh hoặc chế tạo ra những vật liệu để dằn, chèn giữ cho phương tiện vận tải thăng bằng khi di chuyển. Trong lĩnh vực vận tải sơng, biển hiện nay người ta vẫn dùng xi măng, cát, gỗ, kim loại để làm vật liệu dằn (ballast) cho những phương tiện vận tải nhỏ
như canơ, thuyền, tàu đánh cá, thuyền buồm, tàu thuyền nhỏ đi lại ven sơng, biển… dùng nước biển, nước sơng làm nước dằn tàu (nước ballast) cho các tàu vận tải sơng, biển lớn. Nước dằn tàu được nhân viên trên tàu điều chỉnh từ ngồi vào trong tàu, từ
khoang này sang khoang kia hoặc từ trong tàu ra ngồi tàu trong quá trình xếp hàng hĩa lên, xuống tàu tại cảng. Nước dằn tàu (nước ballast) rất quan trọng khơng thể thiếu đối với một con tàu khi vận chuyển hàng hĩa, hành khách từ hải cảng này sang hải cảng khác, từ châu lục này sang châu lục khác. Chúng ta thử hình dung nếu khơng cĩ nước dằn tàu, một con tàu sẽ rơi vào tình trạng bồng bềnh khơng thểđiều khiển được, chỉ cần một cơn giĩ mạnh, một con sĩng lớn là tàu sẽ trịng trành dữ dội, khơng thể giữ nổi
thăng bằng, nguy cơ chìm là chắc chắn xảy ra. Chính vì vậy, nước dằn tàu cĩ giá trị
sống cịn đối với một con tàu khi vận hành và di chuyển. Cĩ thể chia vật liệu dằn tàu thành 2 nhĩm:
- Nhĩm vật liệu cứng gồm cĩ: đá, xi măng, sắt thép, gỗ, cát, …
- Nhĩm vật liệu lỏng đểđiều chỉnh gồm cĩ: nước, dầu, …
1 Vật liệu cứng (ballast):
Là bất kỳ vật nặng nào đĩ nhưđá, cát, kim loại, …. được sử dụng cho mục đích làm gia tăng sức nặng hoặc/và cân bằng cho một vật thể khác. Thời xa xưa, khi đế quốc Hà Lan xâm lược Indonesia, ở Indonesia chưa làm được gạch, người Hà Lan đã đĩng những con thuyền buồm lớn và dùng gạch để làm vật dằn để vận chuyển hàng hố đến Indonesia và đồng thời dùng gạch đĩ để xây nhà tại Indonesia. Các đồn thuyền hồi đĩ chỉđi theo một chiều và khơng quay trở lại Hà Lan.
Tuy nhiên, việc sử dụng các vật thể cứng đĩ để dằn thật sự khơng thuận tiện. Sau này, khi cơng nghệ và kỹ thuật phát triển, nước đã được đưa vào sử dụng để dằn tàu thay cho việc sử dụng các vật thể rắn như trên. Nước dằn trên tàu đảm bảo được sự ổn
định của kết cấu tàu, đảm bảo cho sự cân bằng (hạ thấp trọng tâm tàu, giảm chiều cao tâm nghiêng…), đảm bảo hiệu số mớn nước mũi và lái.
2 Nước dằn tàu (ballast water):
Đĩ là nước hồ, sơng, nước biển được người ta bơm vào trong tàu hoặc bơm ra khỏi tàu nhằm điều chỉnh giữ cho tàu ổn định khơng bị nghiêng, lật, khi di chuyển. Khi tàu khơng chở
hàng, hoặc chở quá ít hàng, người ta bơm nước vào các két chuyên dụng trên tàu (ballast water tanks). Khi tàu lấy hàng (loading cargo) thì người ta lại xả nước ra.
Ví dụ, một tàu chạy từ Việt Nam, chở gạo đi Singapore. Khi đến Singapore, tất cả gạo được bốc lên cảng và nước được bơm vào các khoang chuyên dụng đểđảm bảo
ổn định cho con tàu khi hành trình ngược trở về Việt Nam. Khi tàu về đến Việt Nam, tàu tiếp tục nhận gạo để chởđi Indonesia. Khi xếp gạo xuống tàu, người ta lại bơm nước dằn ra. Vậy cĩ nghĩa là nước biển đã được mang từ Singapore về Việt Nam cùng với vơ vàn các loại sinh vật cĩ trong nước biển đĩ.
Hiện nay, tại hầu hết các cảng, chính quyền cảng yêu cầu tất cả các tàu phải đổi tồn bộ nước dằn tàu từ ngồi biển (cách xa bờ 1 vài trăm hải lý) trước khi đưa tàu vào cảng, để tránh gây ơ nhiễm cho cảng.
Tuy nhiên, xét về tính tồn cầu thì trong ví dụ trên, nước dằn cùng với vơ vàn các loại sinh vật được mang từ Singapore thải ra đại dương gây ơ nhiễm đại dương. Nước từ đại dương chở về các cảng thì lại gây ảnh hưởng đến hệ sinh thái của biển tại khu vực cảng (do xuất hiện nhiều loại sinh vật mới từđại dương).
3 Một số thuật ngữ về nước dằn tàu của IMO:
What is Ballast Water ?
Ballast water is fresh or saltwater held in the ballast tanks and cargo holds of ships. It is used to provide stability and maneuverability during a voyage when ships are not carrying cargo, not carrying heavy enough cargo, or when more stability is required due through seas. Ballast water may also be used to add weight so that a ship sinks low enough in the water to pass under bridges and other structures.
In ballast: A ship carrying ballast water and no cargo
With ballast: A ship with cargo and ballast water.
No ballast on board (NOBOB): A ship that is technically carrying no ballast water. A NOBOB ship may be carrying residual ballast water and sediments that could not be pumped out of the tanks.
Ballast exchange: The process of releasing ballast water then taking on new ballast water.