Thiệt hại về tinh thần là thiệt hại không mang tính tài sản, không thể cân, đo, đong, đếm được, không thể tính được giá trị thành tiền. Bởi vậy không thể nêu ra nguyên tắc bồi thường toàn bộ thiệt hại về tinh thần như đối
với thiệt hại về vật chất được. Yêu cầu đòi bồi thường thiệt hại về tinh thần tạo thành một yêu cầu độc lập bên cạnh yêu cầu đòi bồi thường các thiệt hại về vật chất. Có những trường hợp, kết hợp bồi thường cả hai loại thiệt hại đó, nhưng có những trường hợp không có bồi thường thiệt hại về vật chất mà chỉ có bồi thường thiệt hại về tinh thần.
Việc bồi thường thiệt hại về tinh thần có cùng mục đích là bồi thường thiệt hại cho người bị thiệt hại: người bị thiệt hại bằng việc nhận một khoản tiền, có cơ hội lập lại sự thoải mái, dễ chịu, trạng thái cân bằng nhẹ nhàng thay cho sự đau đớn, bức xúc về tinh thần mà người đó phải chịu đựng do hành vi xâm hại. Chắc chắn khoản tiền bồi thường không xóa đi được sự đau đớn, nhưng bù lại cho người bị thiệt hại ít nhiều niềm an ủi.
Do đó, trong quá trình người bị gây thiệt hại yêu cầu đòi bồi thường thiệt hại thì cũng có quyền đòi bồi thường các loại thiệt hại một cách độc lập mà không nhất thiết phải đòi bồi thường tất cả các loại thiệt hại. Người bị thiệt hại chỉ đòi bồi thường riêng khoản thiệt hại về vật chất như các thiệt hại về tài sản bị mất, bị niêm phong, bị tịch thu…, hay chỉ đòi bồi thường riêng khoản bù đắp về tinh thần trong trường hợp người bị gây thiệt hại chết…