Hiện nay cú hai khuynh hướng xõy dựng phỏp luật về cỏc loại hỡnh cụng ty. Khuynh hướng thứ nhất là, phỏp luật thừa nhận và điều chỉnh cỏc mụ hỡnh cụng ty đó tồn tại trong thực tế với một vài ngoại lệ. Khuynh hướng thứ hai là, phỏp luật khai sinh ra cỏc hỡnh thức cụng ty. Khuynh hướng này xuất hiện ở cỏc nước XHCN cũ nơi mà cỏc hỡnh thức cụng ty tư doanh bị xoỏ bỏ trong nền kinh tế kế hoạch hoỏ tập trung, quan liờu bao cấp, nay cần làm chỳng hồi sinh. Cỏc nước phải theo khuynh hướng này thường thiếu thụng tin, thiếu hiểu biết về cỏc loại hỡnh cụng ty, nờn thường cú cỏc qui định khụng đầy đủ. Chẳng hạn ở Việt Nam, Hiến phỏp 1992 qui định nguyờn tắc tự do kinh doanh tại Điều 57, nhưng Luật Doanh nghiệp 1999 hạn chế rất nhiều hỡnh thức cụng ty.
Theo nguyờn tắc tự do khế ước, cỏc nhà đầu tư hoàn toàn cú quyền tự do thoả thuận tạo ra cỏc hỡnh thức kinh doanh. Nhưng do sự kiểm soỏt của nhà làm luật, họ phải khộp mỡnh trong khuụn khổ nhất định. Thực tiễn lịch sử cho thấy, tự do đó dõ̃n tới phỏt triển kinh tế. Nờn vấn đề kiểm soỏt trong lĩnh vực luật tư chỉ nờn gúi gọn trong sự cần thiết nhằm đảm bảo tớnh trung thực, thiện chớ, và lợi ớch chung của cộng đồng và người thứ ba.
Trong tất cả cỏc hỡnh thức cụng ty, cú ba hỡnh thức cụng ty cơ bản mà từ đú người ta phỏt triển thờm cỏc hỡnh thức cụng ty khỏc:
Thứ nhất, cụng ty hợp danh là hỡnh thức cụng ty xuất hiện sớm nhất trong lịch sử mà người ta tỡm thấy dấu tớch qua Bộ luật Hammurabi. Cỏc thành viờn của cụng ty mặc nhiờn được coi là cú tư cỏch thương gia và liờn đới chịu trỏch nhiệm vụ hạn đối với cỏc khoản nợ của cụng ty. Cơ sở để lập nờn cụng ty này là tư cỏch
cỏ nhõn và sự tin cậy lõ̃n nhau. Nờn nú là cụng ty đối nhõn, cú nghĩa là nhấn mạnh tới mối quan hệ giữa cỏc thành viờn của cụng ty.
Thứ hai, cụng ty hợp vốn đơn giản hay cụng ty hợp tư đơn thường cũng là một loại hỡnh cụng ty xuất hiện từ rất sớm trong lịch sử xó hội loài người. Cụng ty này cú hai loại thành viờn khỏc nhau và khụng bỡnh đẳng với nhau là thành viờn xuất vốn, và thành viờn nhận vốn hay cũn gọi là thành viờn quản trị (quản lý và sử dụng vốn). Cỏc thành viờn nhận vốn cú tư cỏch thương gia, cú trỏch nhiệm và nghĩa vụ giống cỏc thành viờn của cụng ty hợp danh. Họ liờn đới chịu trỏch nhiệm vụ hạn về cỏc khoản nợ của cụng ty. Cỏc thành viờn xuất vốn khụng cú tư cỏch thương gia và chỉ chịu trỏch nhiệm hữu hạn tới phần vốn gúp vào cụng ty. Loại hỡnh cụng ty này nhấn mạnh tới hay kết hợp giữa cỏc yếu tố: quan hệ giữa cỏc thành viờn và chế độ trỏch nhiệm.
Thứ ba, cụng ty cổ phần là một hỡnh thức cụng ty cú thể cú dấu tớch từ thời La Mó cổ đại, nhưng mới chỉ được chỳ ý từ Thế kỷ 18 và được phỏp luật chớnh thức cụng nhận năm 1867 ở Phỏp, năm 1870 ở Đức. Đõy là loại hỡnh cụng ty cú trỏch nhiệm hữu hạn, cú nghĩa là cỏc cổ đụng chỉ chịu trỏch nhiệm đối với cỏc khoản nợ của cụng ty tới phần vốn gúp của mỡnh. Loại cụng ty này được xem là cụng ty đối vốn, cú nghĩa là vốn cú giỏ trị trước hết, khụng kể đến nhõn thõn người gúp vốn. Và vốn cơ bản của cụng ty được chia thành cỏc cổ phần. Cụng ty được phỏt hành chứng khoỏn động sản. Hỡnh thức cụng ty này khụng nhấn mạnh tới mối quan hệ giữa cỏc thành viờn mà chỉ nhấn mạnh tới vốn, tớnh chất trỏch nhiệm hữu hạn, và khả năng huy động vốn.
Cỏc hỡnh thức cụng ty phỏt triờ̉n từ ba hỡnh thức cụng ty cơ bản trờn bao gồm:
- Cụng ty trách nhiợ̀m hữu hạn, khác với cụng ty hợp danh, cú cỏc thành viờn khụng cú tư cỏch thương gia và khụng liờn đới chịu trỏch nhiệm vụ hạn với cỏc khoản nợ của cụng ty; khỏc với cụng ty cổ phần, cú bộ mỏy gọn nhẹ và khụng phỏt hành cổ phiếu. Số lượng thành viờn của cụng ty bị khống chế và thường là cú
quan hệ gần gũi. Phần vốn của cỏc thành viờn khụng được chuyển đổi tự do. Vỡ vậy cú quan điểm cho rằng, đõy là loại cụng ty đối nhõn. Nhưng cú quan điểm ngược lại cho rằng, đõy là cụng ty đối vốn.
- Cụng ty hợp vốn cổ phần là một loại cụng ty ở giữa cụng ty hợp vốn đơn giản và cụng ty cổ phần. Cụng ty này cú hai loại thành viờn là: Thành viờn xuất vốn chỉ chịu trỏch nhiệm hữu hạn như ở cụng ty hợp vốn đơn giản, nhưng lại cú cổ phần như ở cụng ty cổ phần; Thành viờn nhận vốn cú cổ phần trong cụng ty, nhưng lại cú tư cỏch thương gia phải chịu trỏch nhiệm vụ hạn và liờn đới với cỏc thành viờn nhận vốn khỏc như ở cụng ty hợp danh.
- Cụng ty dự phần là một loại hỡnh cụng ty khụng cú tư cỏch phỏp nhõn do cỏc thành viờn lập ra theo cỏch liờn kết của cụng ty hợp danh, nhưng khụng đăng ký. Cụng ty này khụng cú tài sản riờng và khụng cú trụ sở.