Thành ngữ cú tớnh hoàn chỉnh và búng bẩy về nghĩa. Thành ngữ biểu thị những khỏi niệm hoặc biểu trưng trọn vẹn về cỏc thuộc tớnh, quỏ trỡnh hay sự vật. Núi một cỏch khỏc thành ngữ là đơn vị định danh của ngụn ngữ. Song khỏc với đơn vị từ vựng bỡnh thường, thành ngữ là đơn vị định danh bậc hai, nghĩa là “Nội dung của thành ngữ khụng hướng tới điều được nhắc
đến trong nghĩa đen của cỏc từ tạo nờn thành ngữ, mà ngụ ý điều gỡ đú suy ra từ chỳng”[11;29].
Tớnh biểu trưng là đặc điểm ngữ nghĩa quan trọng nhất của thành ngữ tiếng Việt, làm nờn nột khu biệt quan trọng giữa thành ngữ với đơn vị tương đương với nú là từ. Thành ngữ tiếng Việt lấy những vật thực việc thực để biểu trưng cho những đặc điểm, tớnh chất, hoạt động, tỡnh thế cú tớnh phổ biến khỏi quỏt.
Đặc biệt là cỏc thành ngữ biểu thị tỡnh thế cú tớnh chất biểu trưng cao. Vớ dụ như tỡnh thế được diễn đạt bằng thành ngữ Chuột chạy cựng sào. Đú là tỡnh thế của những kẻ hốn kộm bị dồn vào bước đường cựng, khụng cú lối thoỏt mặc dự đó xoay xở hết cỏch. Nếu diễn đạt bằng cụm từ tự do thỡ sẽ dài dũng. Cho nờn thành ngữ là con đường tốt nhất để vừa đảm bảo được đủ ý vừa đạt được tớnh hàm sỳc cao mà lại gõy được ấn tượng sõu sắc. Biểu trưng là cơ chế tất yếu mà ngữ cố định, mà từ vựng phải sử dụng để ghi nhận, diễn đạt những nội dung phức tạp hơn một khỏi niệm đơn. Biểu trưng hoỏ của thành ngữ cú ý nghĩa quan trọng. Vấn đề biểu trưng hoỏ làm sỏng tỏ quỏ trỡnh hỡnh thành nghĩa của thành ngữ. Như vậy cú nghĩa là nghĩa của thành ngữ được hỡnh thành từ cơ chế biểu trưng hoỏ.
Theo GS.TS Hoàng Văn Hành, nghĩa của thành ngữ tiếng Việt thường là kết quả của hai quỏ trỡnh biểu trưng hoỏ: hỡnh thỏi tỉ dụ (so sỏnh) và hỡnh thỏi ẩn dụ (so sỏnh ngầm). Bằng phộp tỉ dụ ta cú thành ngữ như: Núng như lửa, nhức như bỳa bổ, nợ như chỳa chổm, nắng như đổ lửa, phận bạc như vụi,
mạnh như chẻ tre… Bằng phộp ẩn dụ ta cú những thành ngữ như: Đầu voi đuụi chuột, ếch ngồi đỏy giếng, chuột sa chĩnh gạo, ăn chỏo đỏ bỏt, dó tràng xe cỏt, được voi đũi tiờn…
Trờn thực tế chỳng ta thấy cú một bộ phận thành ngữ tiếng Việt dựng cỏc hoỏn dụ để biểu trưng hoỏ nghĩa cho mỡnh. Vớ dụ: Tai to mặt lớn, chõn lấm tay bựn, mồm năm miệng mười…Như vậy cú thể núi rằng hoỏn dụ cũng
là một phương thức biểu trưng hoỏ của thành ngữ tiếng Việt nhưng thực chất là dựng hoỏn dụ để ẩn dụ húa.
Ngoài ra, cũn cú một phương thức biểu trưng hoỏ nghĩa của thành ngữ dựa trờn cơ sở điển tớch, điển cố. Vớ dụ như: Bỏ Nha kỳ tử, lỏ thắm chỉ hồng, chõu về Hợp Phố…Phộp ngoa dụ như: Rỏn sành ra mỡ, vắt cổ chày ra nước…Nhưng đớch cuối cựng vẫn là ẩn dụ.
Cuối cựng, cần phải đặt thành ngữ vào trong cỏc ngữ cảnh sử dụng của chỳng để thấy được khả năng vượt trội của nú trong cỏc hoạt động phong phỳ của người Việt. Khi hành chức, ngoài chức năng định danh thụng thường, với những đặc điểm ngữ nghĩa hết sức quan trọng trong cấu trỳc ngữ cảnh mà nú tham gia.
Như vậy chỳng ta thấy rằng thành ngữ cú giỏ trị cao trong sử dụng nhờ những đặc trưng của chỳng, một trong những đặc trưng quan trọng đú là tớnh biểu trưng của thành ngữ tiếng Việt. Điều đú chỳng tụi cú thể làm rừ hơn qua sự phõn biệt thành ngữ với cỏc đơn vị cú liờn quan.