Chậm tiến độ trong dự án xây dựng có thể đƣợc định nghĩa là sự vƣợt quá thời gian so với thời gian hoàn thành đƣợc xác định trong hợp đồng hay vƣợt quá thời gian mà các bên liên quan đã đồng ý với nhau về thời gian hoàn thành dự án. (Ramanathan và cộng sự (2012)).
Chậm tiến độ trong dự án xây dựng xuất hiện trong tình huống vì một số lý do nào đó, có thể do chủ đầu tƣ, nhà thầu hay các bên liên quan khác, làm cho công việc không thể hoàn thành theo thời gian dự định.
Tại Việt Nam, chậm tiến độ trong các dự án xây dựng nói chung, các dự án lĩnh vực y tế và giáo dục nói riêng là một vấn đề mà gần đây các phƣơng tiện thông tin đại chúng thƣờng hay đề cập. Chậm tiến độ trong dự án xây dựng mang lại rất nhiều hậu quả. Đối với chủ đầu tƣ, chậm tiến độ có thể làm phát sinh chi phí nhƣ những chi phí phát sinh do lãi vay ngân hàng, chi phí thời gian vì dự án kéo dài và các ảnh hƣởng khác. Đối với nhà thầu thi công, chậm tiến độ đồng nghĩa với chi phí tăng cao trong đó có thể là thời gian làm việc dài hơn, gia tăng các chi phí nhân công, chi phí nguyên vật liệu, chi phí thiết bị, mất uy tín trong kinh doanh và các ảnh hƣởng xấu.
Chậm tiến độ nghiêm trọng và chậm tiến độ không nghiêm trọng (Critical & Non- Critical delay): Độ nghiêm trọng của chậm tiến độ đƣợc xét dựa trên chậm tiến độ có hay không ảnh hƣởng đến toàn bộ tiến độ của dự án. Thực tế, có nhiều chậm tiến độ không ảnh hƣởng đến đến sự hoàn thành của toàn bộ dự án hay các mốc quan trọng, các chậm tiến độ này đƣợc xem là chậm tiến độ không quan trọng. Chậm tiến độ có thể gây ảnh hƣởng đến tiến độ của toàn dự án đƣợc xem là chậm tiến độ nghiêm trọng.
Ngoài ra, theo Tumi và cộng sự (2009), có thể phân chia thành 2 dạng chậm tiến độ cơ bản là chậm tiến độ có thể tha thứ đƣợc và chậm tiến độ không thể tha thứ đƣợc.
Chậm tiến độ không thể tha thứ đƣợc: là dạng chậm tiến độ gây ra do nhà thầu không tuân thủ hợp đồng đã đƣợc thỏa thuận hoặc do các bên cung cấp dịch vụ cho nhà thầu gây ra chậm tiến độ. Nhà thầu thƣờng phải chịu trách nhiệm chính và phải đền bù khoảng thời gian chậm trễ cho chủ đầu tƣ. Nguyên nhân gây ra chậm tiến độ loại này có thể là do thầu phụ chậm tiến độ, nhà thầu quản lý công trình không hiệu quả, tài chính của nhà thầu không đáp ứng đƣợc yêu cầu, thiếu lao động, không đáp ứng đƣợc kế hoạch thi công đề ra và các nguyên nhân khác.
Chậm tiến độ có thể tha thứ đƣợc: là chậm tiến độ gây ra bởi việc hành động hay không hành động của chủ đầu tƣ. Khi nhà thầu gặp dạng nhân tố gây ra chậm tiến độ loại này, họ có thể kéo dài thời gian thi công hoặc đƣợc đền bù do sự chậm tiến độ vì dạng chậm tiến độ này làm nhà thầu phát sinh các chi phí thêm. Sự chậm tiến độ này thƣờng đƣợc gây ra bởi các tình huống không lƣờng đƣợc và không phải là lỗi của nhà thầu nhƣ: thiên tai, động đất, dịch bệnh, lũ lụt…