Quỳ Châu là huyện cĩ diện tích rộng 1.057,65 km2 chiếm 6,4% tổng diện tích của tỉnh Nghệ An, với diện tích đĩ Quỳ Châu đứng thứ 6 sau các huyện: Tương Dương, Kỳ Sơn, Quế Phong, Con Cuơng, Thanh Chương. Dân số của huyện năm 2010 là 53.910 người, chiếm 1,8% tổng dân số tồn tỉnh, đứng thứ 19 trong tổng số 20 đơn vị hành chính của tỉnh Nghệ An. Mật độ dân số của Quỳ Châu thấp hơn mức trung bình của tỉnh. Năm 2009 mật độ dân số trung bình của tỉnh là 177 người/km2 trong khi đĩ ở Quỳ Châu là 49,8 người/km2 Quỳ Châu là một trong những nơi tụ cư chính và được coi là cái nơi của đồng bào dân tộc Thái ở Tây Bắc Nghệ An. Hai dân tộc sinh sống chủ yếu ở Quỳ Châu là người Thái chiếm 74,43% dân số và người Kinh là 25,27% dân số. Những đơn vị cĩ tỷ lệ người Kinh cao là thị trấn Tân Lạc: 78,4%, Châu
Bình: 44,9%, Châu Tiến: 30,8% dân số. Ngồi ra, ở Qùy Châu cịn cĩ các dân tộc anh em khác sinh sống như: Tày, Mường, Thố, Khơ Mú, Gia Rai...
Đơn vị tính: Người
Nguồn: Phịng Thong Kê huyện Qừy Châu, tháng 4 năm 2009.
Dân số ở huyện Quỳ Châu phân bố khơng đồng đều giữa các vùng, các khu vực, giữa thành thị và nơng thơn. Vùng trung tâm là vùng cĩ mật độ dân số cao nhất (năm 1995 là 74,1 người/km2, năm 2009 là 84,3 người/km2). Khoảng cách chênh lệch nhau về phân bố dân cư giữa các vùng là 2,8 lần. Sự phân bố dân cư khơng đồng đều về mật độ dân cư ở Quỳ Châu gây ra nhiều khĩ khăn về nâng cao hiệu quả khai thác, sử dụng các nguồn tài nguyên thiên nhiên và nguồn lao động. Những nơi cĩ điều kiện về tự nhiên thì mật độ dân số lại thấp: Diên Lãm 16 người/km2, Châu Nga 19 người/km2. Những nơi tài nguyên đã được khai thác gần hết thì dân cư lại tập trung tương đối đơng: Châu Tiến 321 người/km2 các ngành cơng nghiệp, dịch vụ, xây dựng chưa phát triến nhưng dân sơ tập trung mật độ rất cao tại thị trấn Tân Lạc: 2.778 người/km2. Điều này gây lãng phí nguồn nhân lực, việc làm, nảy sinh nhiều tệ nạn xã hội...
Qua các di chỉ Khảo cổ học, Dân tộc học, tài liệu của chữ Thái cổ... cho thấy Quỳ Châu là quê hương lâu đời của người Thái. Kết luận này cũng đồng nhất với quan điếm của Viện Dân tộc học trong cuốn Các dân tộc ít thiếu so ở Việt Nam (1978) và cuốn Sơ tay các dân tộc Việt Nam (1999). Các tài liệu cho rằng sự cĩ mặt của dân tộc Thái ở vùng núi Nghệ An nĩi chung và ở Quỳ Châu nĩi riêng rõ nhất là vào thời Trần và thời thuộc Minh khoảng từ thế kỷ XIII đến thế kỷ XV. Sử cũ đã ghi vào thời thuộc Minh cĩ cầm Quý làm tri châu Ngọc Ma, khi Lê Lợi đem quân vào Nghệ An, cầm Quý đã đem tồn bộ dân binh gia nhập nghĩa quân. Từ thế kỷ XIV trở đi vùng phủ Quỳ tiếp tục tiếp nhận sự chuyển cư từ Tây Bắc, Thanh Hố, Lào sang. Các cuộc chuyển cư này kéo dài đến tận thế kỷ XVIII- XIX làm cho vùng đất này trở thành trung tâm của người Thái ở miền Tây Nghệ An.
Người Thái ở Quỳ Châu khơng gợi Thái Đen, Thái Trắng như ở Tây Bắc mà người Thái chỉ phân biệt theo các nhĩm địa phương với những căn cứ về nguồn gốc lịch sử của họ. Khi chúng tơi khảo sát một số người Thái ở huyện Quỳ Châu về tên gọi phân theo Thái Đen hay Thái Trắng thì ít người biết được, cịn hỏi theo nhĩm thì lại nhận thức rõ Tay Mương hay Tay Thánh. Theo cách gợi đĩ người Thái ở Quỳ Châu được chia thành ba nhĩm:
- Nhĩm Tày Mường hay cịn gọi là Tay Chiêng, Tay Dọ và chủ yếu là Thái Trắng, cĩ mặt sớm nhất so với các nhĩm Thái khác ở vùng miền Tây Nghệ An. Các nguồn tài liệu cho thấy nhĩm dân cư này đã lập bản, dựng mường tại vùng đường 7 vào khoảng thế kỷ XIII- XIV.
ơ vùng Quỳ Châu cũ, nhĩm Tày Mường đã đến lập bản, tạo mường đầu tiên tại Mường Tơn (Mường Noọc- Châu Kim, Quế Phong). Ngồi ra, cịn cĩ hai trung tâm khác là Kim Tiến tức là Châu Bính, Châu Tiến ở huyện Quỳ Châu và vùng Khủn Tinh tức là ở Châu Quang, Châu Thái, Châu Lý, Châu Đình của huyện Quỳ Hợp.
- Nhĩm Tay Mười: cĩ nguồn gốc tại Mường Muối, một vùng trung tâm của người Thái Đen ở Tây Bắc thuộc xã Chiềng Pấc, xã Thuận Châu, tỉnh Sơn La, di cư đến Nghệ An muộn hơn vào khoảng nửa đầu thế kỷ XV. Bộ phận dân cư này buộc phải chuyển vào Thanh Hố, Nghệ An cư trú vỉ Lê Lợi khi đem quân lên chinh phạt Đèo Cát Hãn một chủ đất ở Mường Muối đã cùng với Kha Lại (bầy tơi phản nghịch của Ai Lao), chống đối, quấy nhiễu dân chúng vùng biên giới. Mùa xuân năm Nhâm Tý 1432, Lê Lợi phải thân chinh đánh châu Ninh Viễn, Kha Lại chết, Đèo Cát Hãn lân trốn, nhà vua đạt châu Ninh Viễn là châu Phục Lễ nay là tỉnh Lai Châu. Sau khi bình định được họ Đèo, nhà vua đem tù binh về dâng ở thái miếu và quyết định cho di dời một bộ phận cư dân ở Mường Muổi vào Thanh Hố, Nghệ An. Nhĩm Mường Muổi khi vào Nghệ An, vẫn tự gọi mình theo tên quê hương cũ, nhưng do tiếp xúc cách phát âm của các cư dân quanh vùng nên Muồi đọc lệch là Mười.
- Nhĩm Tay Thánh cịn được gợi là Man Thanh hay Tay Nhại, chủ yếu là Thái Đen, sống xen kẽ với nhĩm Tay Mường. Theo Đặng Nghiêm Vạn: “nhĩm Tay Thánh gồm hai bộ phận Thái (một nhĩm Thái Đen) Mường Thanh xưa thuộc châu Ninh Biên, phủ Gia Hưng, tỉnh Hưng Hố (nay thuộc Điện Biên- Lai Châu). Nhĩm này di cư vào Nghệ An muộn hơn, cách ngày nay khoảng 200- 300 năm, phần đơng họ đi qua đất Lào rồi mới vào Nghệ An” [42; 27]. Một số khác cĩ đi qua hoặc từ vùng Thanh Hố vào Nghệ An. Vì nhĩm này di cư đến muộn hơn nên phải sống xen ghép với nhĩm Tay Dọ đã di cư đến từ trước đĩ. Lúc đầu họ cĩ địa vị thấp hon trong xã hội, là dân “ngụ cư” (pay cư), tuy nhiên cũng cĩ một số người đứng đầu nhĩm Tay Thánh vẫn trở thành những chủ vùng đất nhỏ và lập nên các mường riêng.
Ngồi ba nhĩm trên đây thì ở miền Tây Nghệ An cịn cĩ một bộ phận thuộc nhĩm Tày Khăng từ vùng Mường Khăng ở Lào di cư sang, nay cư trú ở Tương Dương, Kỳ Sơn và một nhĩm Thái ỏ Tương Dương được gợi là “Mèn”.
Tuy cư trú xen lẫn nhau nhưng người Thái Trắng sống ở Quỳ Châu là chủ yếu, một bộ phận Thái Đen cư trú ở một số xã như Châu Thuận, Châu Bính...
2.2. Một số giá trị văn hĩa truyền thống của dân tộc Thái ở huyệnQùy Châu, tỉnh N ghệ An